#267 · Oumuamua · Short Articles

In October 2017, a cigar-shaped object zipped through the solar system at 94,800 km/h, defying gravity and sparking a scientific debate. It came from another star system — and we still don’t know what it was.

On 19 October 2017, Robert Weryk, a Canadian astronomer working with the Pan-STARRS telescope in Hawaii, noticed a faint smudge of light moving unusually fast across the sky. It had already passed its closest point to the Sun nearly a month earlier — and was now speeding away from the solar system at 26.33 km/s. The object, later named 1I/2017 U1, or ʻOumuamua, was the first confirmed interstellar visitor to be discovered within our own planetary system. Its trajectory was unmistakably hyperbolic, meaning it had not originated here. It had come from the direction of Vega, and it was not going to stay.

ʻOumuamua was small — estimates placed its length at between 100 and 1,000 metres, with a width and thickness of 35 to 167 metres — and oddly shaped. Observations suggested it was highly elongated, with a length-to-width ratio of about 10:1, making it unlike anything seen in the asteroid or comet populations of the solar system. It was red in colour, a common trait among distant solar system objects, and it tumbled as it moved, not spinning in a regular way. Most puzzling of all, it showed a non-gravitational acceleration as it left the solar system, as if something — outgassing, solar radiation pressure, or something else — was pushing it forward.

A Hawaiian observatory dome sits open under a clear October night Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

A cosmic oddity

ʻOumuamua’s path through the solar system was tracked with increasing urgency. By the end of October 2017, it was already too faint for even the largest ground-based telescopes to follow. The object’s closest approach to the Sun had been on 9 September, at a distance of just 0.255 AU — closer than Mercury. Its speed peaked at 87.71 km/s, and it passed Earth at a distance of 0.16175 AU. By November 2017, it had crossed the orbit of Mars, and by 2018, it was beyond Jupiter. By 2022, it had passed Neptune and was heading toward the constellation Pegasus, leaving the solar system behind.

ʻOumuamua tumbles through black space as an elongated Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

The object’s trajectory was so clearly hyperbolic — with an orbital eccentricity of 1.20 — that it was impossible to explain through gravitational interactions with any known planet. It had not been flung out of our own solar system by a giant planet, as some comets are. It had come from outside. And it was not going to return.

The mystery deepened when astronomers observed a subtle but measurable non-gravitational acceleration in ʻOumuamua’s movement. This suggested that something other than the Sun’s gravity was influencing its path. The most plausible explanation was outgassing — the release of volatile gases from a surface warmed by the Sun. But no coma, the characteristic cloud of dust and gas that comets emit, was ever observed. This led to speculation that the object might be composed of something unusual, like nitrogen ice or hydrogen-rich material, which could sublimate without leaving a visible trail.

A physical planetarium model shows a small red-brown object slinging around a glowing Sun Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Theories and controversy

The lack of a coma and the object’s strange shape and motion sparked a flurry of theories. Some suggested it was a fragment of a disintegrated exoplanet, rich in nitrogen ice and resembling Pluto. Others proposed it was a hydrogen iceberg — a body that had released trapped molecular hydrogen as it warmed, giving it a boost without the telltale signs of a comet. But the most controversial idea came from Harvard astrophysicist Avi Loeb who suggested that ʻOumuamua might be a light sail — a thin, flat object propelled by solar radiation pressure. Loeb’s hypothesis, published in 2021, proposed that the object was artificial, perhaps even of extraterrestrial origin.

A close-up surface view of ʻOumuamua shows dark red crust Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

The light-sail idea was met with strong resistance from the mainstream astronomical community. The object’s tumbling motion and lack of detectable radio emissions made the artificial hypothesis seem far-fetched. The SETI Institute’s Allen Telescope Array and the Green Bank Telescope both searched for signals from ʻOumuamua, but found nothing. Most astronomers concluded that it was a natural object, albeit an unusual one. By 2019, the consensus was that ʻOumuamua was an interstellar comet, or at least a body with comet-like properties, but one that had lost its coma or never had one to begin with.

What we still don’t know

Despite years of analysis, ʻOumuamua remains an enigma. We do not know what it is made of. We do not know where it came from. And we do not know if it is a one-off or the first of many interstellar visitors. The object’s velocity relative to the Sun is close to the local standard of rest — the average speed of nearby stars in the Milky Way — which suggests it may have originated from a distant part of the galaxy, or even from a different galactic environment altogether. But no star system has been identified as its source.

ʻOumuamua recedes from the Sun Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Its shape is still unexplained. The 10:1 length-to-width ratio is unlike anything in the solar system, and no known natural process seems to account for such an elongated form. Some researchers have proposed that it could be a rubble pile — a loosely bound collection of fragments — but that would require a very specific internal structure to maintain its shape without breaking apart. Others have suggested it could be a thin, flat object, but that would make it even more unusual.

A wide sky-observatory scene shows astronomers searching the region where an interstellar Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

And then there is the question of its acceleration. The most recent studies suggest that it may have been pushed by the release of hydrogen gas trapped inside an icy body. But this explanation, while plausible, is still not confirmed. The lack of a visible coma and the absence of a detectable outgassing signature mean that we are still working with incomplete data.

ʻOumuamua is a reminder that the universe is full of surprises. It is also a reminder of the limits of our knowledge. We have only just begun to study interstellar objects, and we may never have the technology to intercept one in time for a close-up look. But as we continue to build more powerful telescopes and refine our methods of detection, we may yet find more of these cosmic messengers — and perhaps, one day, a clearer answer to the question of what they are.

2017年10月，一个雪茄状物体以每小时94800公里的速度穿越太阳系，打破了引力的束缚，引发了科学界的争论。它来自另一个恒星系统——而我们至今仍不知道它究竟是什么。

2017年10月19日，加拿大天文学家罗伯特·韦里克在夏威夷使用Pan-STARRS望远镜工作时，注意到一道微弱的光斑以异常快的速度在天空中移动。它早在一个月前就已经通过了距离Sun最近的点，现在正以每秒26.33公里的速度离开太阳系。后来被命名为1I/2017 U1，或ʻOumuamua的这个物体，是首次在我们自己的行星系统中发现的确认的星际访客。它的轨迹明显是双曲线的，这意味着它并非起源于此。它来自织女星方向，而且不会停留。

ʻOumuamua体积很小——估计其长度在100到1000米之间，宽度和厚度在35到167米之间——而且形状奇特。观测表明它高度拉长，长宽比约为10:1，这与太阳系中已知的小行星或彗星群体中的任何物体都不一样。它的颜色呈红色，这是遥远太阳系天体的常见特征，而且它在移动时是翻滚的，而不是以规律的方式自转。最令人费解的是，当它离开太阳系时，显示出非引力加速，仿佛有什么东西——挥发性气体、太阳辐射压力，或别的什么——在推动它前进。

一个宇宙奇观

ʻOumuamua在太阳系中的路径被日益紧迫地追踪。到2017年10月底，它已经微弱到连最大的地面望远镜都无法继续跟踪。该物体最接近Sun的时间是9月9日，距离仅为0.255 AU——比水星更近。它的速度达到每秒87.71公里，经过地球时的距离为0.16175 AU。到2017年11月，它已经穿越了火星轨道，到2018年，它已经越过了木星。到2022年，它已经经过海王星，正朝着飞马座方向前进，离开了太阳系。

该物体的轨迹明显是双曲线的——轨道偏心率为1.20——这不可能通过与任何已知行星的引力相互作用来解释。它并不是像某些彗星那样被一颗巨行星抛出太阳系的。它来自外部。而且它不会回来。

当天文学家观察到ʻOumuamua运动中存在一种微妙但可测量的非引力加速时，谜团进一步加深了。这表明除了Sun的引力之外，还有其他因素影响着它的路径。最可能的解释是挥发性气体的释放——当Sun加热其表面时，释放出的挥发性气体。但从未观测到彗星特有的尘埃和气体云（彗发）。这导致人们推测该物体可能由一些不寻常的物质组成，如氮冰或富含氢的物质，这些物质可能在升华时不会留下可见的痕迹。

理论与争议

缺乏彗发以及物体奇特的形状和运动引发了大量理论。有人认为它是一块分解的系外行星碎片，富含氮冰，类似于冥王星。还有人提出它是一块氢冰山——一个在受热时释放出被困分子氢的天体，从而在没有彗星典型特征的情况下获得了推力。但最具争议的想法来自哈佛大学天体物理学家Avi Loeb，他提出ʻOumuamua可能是一艘光帆——一种由太阳辐射压力推动的薄而平的物体。洛布于2021年发表的假说认为，该物体是人工制造的，甚至可能是外星起源的。

光帆假说遭到了主流天文学界的强烈反对。物体的翻滚运动和没有可检测的无线电发射，使得人工假说显得牵强。搜寻地外文明研究所（SETI）的艾伦望远镜阵列和格林班克望远镜都曾搜索过来自ʻOumuamua的信号，但一无所获。大多数天文学家得出结论认为，它是一个自然物体，尽管非常奇特。到2019年，主流观点认为ʻOumuamua是一颗星际彗星，或者至少是一个具有彗星特性的天体，但它可能已经失去了彗发，或者从未有过。

我们仍然不知道的事情

尽管经过了多年的分析，ʻOumuamua仍然是一个谜。我们不知道它由什么构成。我们不知道它来自哪里。我们也不知道它是否只是一个孤立的案例，还是众多星际访客中的第一个。该物体相对于Sun的速度接近局部静止标准——银河系中附近恒星的平均速度——这表明它可能起源于银河系遥远的部分，甚至可能来自完全不同的银河环境。但尚未发现任何恒星系统作为它的来源。

它的形状仍然无法解释。10:1的长宽比在太阳系中是独一无二的，而且没有已知的自然过程似乎能解释这种拉长的形状。一些研究人员提出，它可能是一堆松散的碎片——一种松散结合的碎片集合体——但这需要一种非常特殊的内部结构，才能在不破碎的情况下保持其形状。其他人则认为它可能是一个薄而平的物体，但这会使它更加奇特。

然后还有它的加速问题。最近的研究表明，它可能被冰体内部释放出的氢气所推动。但这一解释虽然合理，仍未得到证实。缺乏可见的彗发和无法探测到的挥发性气体特征，意味着我们仍然在使用不完整的数据。

ʻOumuamua提醒我们，宇宙充满了惊喜。它也提醒我们知识的局限性。我们才刚刚开始研究星际物体，我们可能永远不会有技术及时拦截一个物体进行近距离观察。但随着我们继续建造更强大的望远镜并改进探测方法，我们或许最终会发现更多这些宇宙信使——也许有一天，我们会找到更清晰的答案，弄清楚它们到底是什么。

Em outubro de 2017, um objeto em forma de charuto atravessou o sistema solar a 94 800 km/h, defiando a gravidade e provocando um debate científico. Ele veio de outro sistema estelar — e ainda não sabemos do que se tratava.

Em 19 de outubro de 2017, Robert Weryk, um astrônomo canadense que trabalhava com o telescópio Pan-STARRS no Havaí, notou um leve borrão luminoso se movendo de forma incomummente rápida pelo céu. Ele já havia passado de seu ponto mais próximo ao Sun quase um mês antes — e agora estava se afastando do sistema solar a 26,33 km/s. O objeto, posteriormente batizado de 1I/2017 U1, ou ʻOumuamua, foi o primeiro visitante interestelar confirmado a ser descoberto dentro do próprio sistema planetário. Sua trajetória era claramente hiperbólica, o que significava que ele não tinha origem aqui. Ele veio da direção de Vega, e não tinha intenção de ficar.

ʻOumuamua era pequeno — estimativas colocavam seu comprimento entre 100 e 1.000 metros, com uma largura e espessura de 35 a 167 metros — e estranhamente formado. Observações sugeriram que era fortemente alongado, com uma proporção de comprimento por largura de cerca de 10:1, tornando-o diferente de qualquer coisa vista entre os asteroides ou cometas do sistema solar. Era vermelho, uma característica comum entre objetos distantes do sistema solar, e girava de forma irregular enquanto se movia, não girando de maneira regular. Ainda mais intrigante, mostrou uma aceleração não gravitacional enquanto se afastava do sistema solar, como se algo — sublimação, pressão da radiação solar, ou algo diferente — o estivesse empurrando para frente.

Uma singularidade cósmica

A trajetória de ʻOumuamua pelo sistema solar foi rastreada com crescente urgência. No final de outubro de 2017, já era muito fraco mesmo para os telescópios terrestres mais potentes segui-lo. A aproximação mais próxima do Sun havia ocorrido em 9 de setembro, a uma distância de apenas 0,255 UA — mais perto do que Mercúrio. Sua velocidade atingiu o pico de 87,71 km/s, e passou pela Terra a uma distância de 0,16175 UA. Em novembro de 2017, já havia cruzado a órbita de Marte, e em 2018, estava além de Júpiter. Em 2022, já havia passado por Netuno e estava se dirigindo para a constelação de Pegasus, deixando o sistema solar para trás.

A trajetória do objeto era claramente hiperbólica — com uma excentricidade orbital de 1,20 —, tornando impossível explicá-la por meio de interações gravitacionais com qualquer planeta conhecido. Ele não havia sido lançado de nosso próprio sistema solar por um planeta gigante, como alguns cometas são. Ele veio do exterior. E não pretendia voltar.

O mistério se aprofundou quando astrônomos observaram uma aceleração não gravitacional sutil, mas mensurável, no movimento de ʻOumuamua. Isso sugeriu que algo além da gravidade do Sun estava influenciando seu caminho. A explicação mais plausível era a sublimação — a liberação de gases voláteis de uma superfície aquecida pelo Sun. Mas nunca foi observada uma coma, a característica nuvem de poeira e gás emitida pelos cometas. Isso levou à especulação de que o objeto poderia ser composto por algo incomum, como gelo de nitrogênio ou material rico em hidrogênio, que poderia sublimar sem deixar uma trilha visível.

Teorias e controvérsias

A ausência de uma coma e a forma e movimento estranhos do objeto geraram uma avalanche de teorias. Alguns sugeriram que ele fosse um fragmento de um exoplaneta desintegrado, rico em gelo de nitrogênio e semelhante a Plutão. Outros propuseram que fosse um iceberg de hidrogênio — um corpo que tivesse liberado hidrogênio molecular aprisionado enquanto se aquecia, dando-lhe um impulso sem os sinais característicos de um cometa. Mas a ideia mais controversa veio do astrofísico da Universidade de Harvard Avi Loeb, que sugeriu que ʻOumuamua poderia ser uma vela solar — um objeto fino e plano impulsionado pela pressão da radiação solar. A hipótese de Loeb, publicada em 2021, propôs que o objeto fosse artificial, talvez até mesmo de origem extraterrestre.

A ideia da vela solar foi recebida com forte resistência pela comunidade astronômica mainstream. O movimento irregular do objeto e a ausência de emissões de rádio detectáveis fizeram com que a hipótese artificial parecesse improvável. O Allen Telescope Array da SETI Institute e o telescópio de Green Bank ambos buscaram sinais de ʻOumuamua, mas não encontraram nada. A maioria dos astrônomos concluiu que era um objeto natural, embora incomum. Em 2019, o consenso era que ʻOumuamua fosse um cometa interestelar, ou ao menos um corpo com propriedades semelhantes a um cometa, mas que tivesse perdido sua coma ou nunca a tivesse tido.

O que ainda não sabemos

Apesar de anos de análise, ʻOumuamua permanece um enigma. Não sabemos de que é feito. Não sabemos de onde veio. E não sabemos se é um caso único ou o primeiro de muitos visitantes interestelares. A velocidade do objeto em relação ao Sun está próxima ao padrão local de repouso — a velocidade média das estrelas próximas na Via Láctea —, o que sugere que ele pode ter se originado de uma parte distante da galáxia, ou mesmo de um ambiente galáctico completamente diferente. Mas nenhum sistema estelar foi identificado como sua fonte.

Sua forma ainda é inexplicável. A proporção de 10:1 entre o comprimento e a largura é algo inédito no sistema solar, e nenhum processo natural conhecido parece explicar uma forma tão alongada. Alguns pesquisadores propuseram que ele pudesse ser um monte de pedras — uma coleção solta de fragmentos —, mas isso exigiria uma estrutura interna muito específica para manter sua forma sem se desfazer. Outros sugeriram que ele poderia ser um objeto fino e plano, o que o tornaria ainda mais incomum.

E então há a questão de sua aceleração. Os estudos mais recentes sugerem que ele pode ter sido impulsionado pela liberação de gás de hidrogênio aprisionado em um corpo gelado. Mas essa explicação, embora plausível, ainda não foi confirmada. A ausência de uma coma visível e da assinatura de sublimação detectável significa que ainda estamos trabalhando com dados incompletos.

ʻOumuamua é um lembrete de que o universo está cheio de surpresas. É também um lembrete dos limites do nosso conhecimento. Apenas começamos a estudar objetos interestelares, e talvez nunca tenhamos a tecnologia para interceptar um a tempo de uma análise de perto. Mas à medida que continuamos a construir telescópios mais potentes e a aprimorar nossos métodos de detecção, talvez ainda encontremos mais desses mensageiros cósmicos — e talvez, um dia, uma resposta mais clara à pergunta de o que eles são.

في أكتوبر 2017، اخترق جسم على شكل سجائر النظام الشمسي بسرعة 94800 كم/ساعة، متحدياً الجاذبية ومشكلةً جدلاً علمياً. أتى من نظام نجمي آخر — ولا نزال لا نعرف ما كان عليه.

في 19 أكتوبر 2017، لاحظ روبرت ويريك، عالم فلك كندي يعمل مع تلسكوب Pan-STARRS في هاواي، بقعة ضوء خافتة تتحرك بسرعة غير عادية عبر السماء. كان قد مر بالفعل في أقرب نقطة له من Sun قبل شهر تقريبًا — وبدأ الآن في الابتعاد عن النظام الشمسي بسرعة تبلغ 26.33 كم/ثانية. وقد تم تسمية الجسم لاحقًا باسم 1I/2017 U1، أو ʻOumuamua، وكان أول زائر خارج النظام الشمسي يتم اكتشافه داخل نظامنا الكوكبي. كانت مساره فائقًا بشكل واضح، مما يعني أنه لم ينشأ هنا. جاء من اتجاه Vega، وليس لديه نية البقاء.

كان ʻOumuamua صغيرًا — تشير التقديرات إلى أن طوله يتراوح بين 100 و1000 متر، مع عرض وسُمك يتراوحان بين 35 إلى 167 متر — وشكله غريب. أظهرت الملاحظات أنه ممدود للغاية، مع نسبة طول إلى عرض تبلغ حوالي 10:1، مما جعله مختلفًا تمامًا عن أي كائنات شوهدت في سكان الكويكبات أو الكواكب المذنبة في النظام الشمسي. كان لونه أحمر، وهو سمة شائعة بين الأجسام البعيدة في النظام الشمسي، ودار بدوران غير منتظم أثناء حركته، وليس بدوران منتظم. الأكثر إثارة للحيرة هو أنه أظهر تسارعًا غير جاذبي أثناء مغادرته النظام الشمسي، وكأن شيئًا — مثل الانبعاثات الجوية، أو ضغط الإشعاع الشمسي، أو شيء آخر — كان يدفعه للأمام.

عجب كوني

تم تعقب مسار ʻOumuamua عبر النظام الشمسي بقلق متزايد. بحلول نهاية أكتوبر 2017، كان ضعيفًا جدًا حتى أن التلسكوبات الأرضية الكبيرة لم تعد قادرة على متابعته. كانت أقرب نقطة للكائن من Sun في 9 سبتمبر، على بعد 0.255 وحدة فلكية — أقرب من كوكب عطارد. بلغت سرعته ذروتها عند 87.71 كم/ثانية، ومرت بالقرب من الأرض على مسافة 0.16175 وحدة فلكية. بحلول نوفمبر 2017، عبرت مدار كوكب المريخ، وبحلول عام 2018، كانت خارج مدار المشتري. بحلول عام 2022، عبرت نبتون واتجهت نحو كوكبة بيكوس، مغادرة النظام الشمسي وراءها.

كان مسار الكائن فائقًا بشكل واضح — مع نسبة إهليلجية تبلغ 1.20 — مما يجعل من المستحيل تفسيره من خلال التفاعلات الجاذبية مع أي كوكب معروف. لم يتم طرده من نظامنا الشمسي بواسطة كوكب عملاق، كما يحدث مع بعض المذنبات. جاء من خارج النظام. وليس لديه نية العودة.

عمق الغموض عندما لاحظ الفلكيون تسارعًا غير جاذبي قابل للقياس في حركة ʻOumuamua. أشار هذا إلى أن شيئًا آخر غير جاذبية Sun كان يؤثر على مساره. التفسير الأكثر احتمالًا هو الانبعاثات الجوية — إفراز غازات قابلة للتقلص من سطح مُسخّن بواسطة Sun. ولكن لم يتم ملاحظة أي كومة، وهي السحابة المميزة من الغبار والغاز التي تطلقها المذنبات. وقد أدى ذلك إلى التكهن بأن الكائن قد يكون مصنوعًا من شيء غير مألوف، مثل جليد النيتروجين أو مواد غنية بالهيدروجين، والتي يمكن أن تتبخر دون ترك أثر مرئي.

النظريات والجدل

الغياب المفاجئ للكومة والشكل الغريب والحركة غير العادية للكائن أثارت موجة من النظريات. اقترح البعض أنه قطعة من كوكب خارجي مفكك غني بجليد النيتروجين ويشبه بلوتو. اقترح آخرون أنه جبل هيدروجيني — جسم أطلق الهيدروجين الجزيئي المحاصر فيه أثناء تسخينه، مما منحه دفعة دون علامات مميزة للكائنات المذنبة. لكن الفكرة الأكثر جدلًا جاءت من الفلكي الفلكي هارفارد Avi Loeb الذي اقترح أن ʻOumuamua قد يكون سفينة ضوئية — كائن رفيع مسطح مُدفَع بواسطة ضغط الإشعاع الشمسي. افترض لوب، الذي نشر فرضيته في عام 2021، أن الكائن اصطناعي، ربما حتى من أصل خارجي.

تمت مواجهة فكرة السفينة الضوئية بمقاومة قوية من المجتمع الفلكي الرئيسي. الحركة الدوارة غير المنتظمة للكائن وعدم اكتشاف أي إشعاعات راديوية جعلت الفرضية الاصطناعية تبدو غير منطقية. قام معهد SETI ببحث باستخدام مصفوفة تلسكوبات ألين وтелسكوب غرين بانك عن إشارات من ʻOumuamua، ولكن لم يتم العثور على أي شيء. خلص معظم الفلكيون إلى أن الكائن طبيعي، على الرغم من غرابة طبيعته. بحلول عام 2019، أصبحت الاتفاقية أن ʻOumuamua هو كوكب مذنّب خارجي، أو على الأقل جسم يشبه الكواكب المذنبة، لكنه فقد كومته أو لم تكن له كومة أصلاً.

ما لا نزال لا نعرفه

رغم سنوات من التحليل، يظل ʻOumuamua لغزًا. لا نعرف ما هو مصنوع منه. لا نعرف من أين جاء. ولا نعرف إن كان حالة فريدة أم أنه أول زائر خارجي من سلسلة طويلة. سرعة الكائن بالنسبة لـ Sun قريبة من معيار الراحة المحلي — السرعة المتوسطة لنجوم قريبة في درب التبانة — مما يشير إلى أنه قد يكون نشأ من جزء بعيد من المجرة، أو حتى من بيئة جالاكتيكية مختلفة تمامًا. ولكن لم يتم تحديد أي نظام نجمي كمصدر له.

شكله لا يزال غير مفسر. نسبة الطول إلى العرض 10:1 تختلف عن أي شيء في النظام الشمسي، ولا توجد عملية طبيعية معروفة تفسر مثل هذا الشكل الممدود. اقترح بعض الباحثين أنه قد يكون كومة من الحطام — مجموعة مترابطة ضعيفة من القطع — ولكن ذلك يتطلب هيكلًا داخليًا محددًا جدًا للحفاظ على شكله دون أن ينفصل. اقترح آخرون أنه قد يكون كائنًا رفيعًا مسطحًا، مما يجعله أكثر غرابة.

ثم هناك سؤال عن تسارعه. أظهرت الدراسات الأخيرة أن الكائن قد يكون قد دُفع بواسطة انبعاثات غاز الهيدروجين المحاصر داخل جسم مجمد. لكن هذا التفسير، رغم معقوليته، لم يتم تأكيده بعد. غياب الكومة المرئية وعدم اكتشاف أي علامات على الانبعاثات الجوية يعني أننا لا نزال نعمل مع بيانات غير مكتملة.

ʻOumuamua هو تذكير بأن الكون مليء بالمفاجآت. إنه أيضًا تذكير بحدود معرفتنا. نحن فقط بدأنا في دراسة الأجسام الفلكية الخارجية، وربما لن يكون لدينا التكنولوجيا لاعتراض أحدها في الوقت المناسب لفحصه عن قرب. ولكن مع استمرار بناء تلسكوبات أكثر قوة وتحسين طرق الكشف لدينا، قد نكتشف المزيد من هؤلاء الرسل الكونيين — وربما، في يوم من الأيام، إجابة أكثر وضوحًا على سؤال ما هم.

2017年10月、葉巻型の物体が時速9万4800キロメートルの速度で太陽系を通過し、重力に逆らいながら科学界に論争を巻き起こした。それは別の恒星系からやってきたものだが、今もなおそれが何だったのかは分かっていない。

2017年10月19日、カナダ人の天文学者ロバート・ウェリク氏はハワイのPan-STARRS望遠鏡で観測中に、空を異常に速く移動するわずかな光の点を発見した。それはすでにSunに最も近づいたのが1か月前で、今や太陽系から26.33km/sの速さで離れていっていた。この物体は後に「1I/2017 U1」または「ʻOumuamua」と名付けられ、太陽系内で確認された最初の恒星間の来訪者となった。その軌道は明らかに双曲線的であり、ここからの起源ではないことを意味していた。それは北の星ベガの方向からやってきて、とどまることはない。

ʻOumuamuaは小さく、その長さは100メートルから1000メートル、幅と厚みは35メートルから167メートルと推定された。また奇妙な形をしており、観測では非常に細長く、長さと幅の比率が約10対1であった。これは太陽系の小惑星や彗星の集団に見られるものとは異なっていた。色は赤く、遠くの太陽系の物体によく見られる特徴だった。また移動しながら回転しており、規則的な回転はしていなかった。最も謎なのは、太陽系を離れながら重力以外の加速が見られることで、何か（揮発性ガスの放出、太陽光圧、あるいはそれ以外の何か）がそれを後押ししているかのように思えた。

宇宙の奇観

ʻOumuamuaの太陽系内での軌跡はますます緊急に追跡された。2017年10月の終わりには、最も大きな地上の望遠鏡ですらその追跡は難しくなっていた。この物体がSunに最も近づいたのは9月9日で、わずか0.255天文単位（地球から水星よりも近い）の距離だった。その速さはピークで87.71km/sに達し、地球からは0.16175天文単位の距離を通過した。2017年11月には火星の軌道を越え、2018年には木星の外側へ、そして2022年には海王星を通り越して、太陽系を離れペガスス座の方向へと進んでいった。

この物体の軌道は明らかに双曲線的であり、軌道離心率が1.20と、既知のどの惑星との重力相互作用でも説明できないほどだった。これは巨大惑星によって太陽系から弾き出されたわけではなく、他の場所からの来訪者であることを意味していた。そして、二度と戻ってくることはない。

謎はさらに深まった。天文学者たちはʻOumuamuaの動きに、わずかながら測定可能な非重力的な加速があることを観測した。これはSunの重力以外の何かがその軌道に影響を及ぼしていることを示唆していた。最も可能性が高い説明は、Sunの熱で表面の揮発性ガスが放出された「脱ガス」現象だった。しかし、彗星が放出する特徴的な塵やガスの雲である「コマ」はいつまで経っても観測されなかった。これは、この物体が窒素氷や水素を多く含む物質といった、通常とは異なる構成物質でできている可能性を示唆した。

理論と論争

コマの欠如と、奇妙な形状や運動は多くの理論を生み出した。ある者は、これは分解した系外惑星の断片で、窒素氷を多く含み冥王星に似ていると提案した。他の研究者は、これは氷の氷山のようなもので、温まることで分子状水素が放出され、彗星の特徴的な兆候なしに加速していると主張した。しかし最も物議を醸したのは、ハーバード大学の天文学者Avi Loebが提案した、ʻOumuamuaが太陽光圧によって推進される「光帆」であるという説だった。ローブ氏のこの仮説は2021年に発表され、この物体が人工的に作られたものであり、あるいは外惑星文明のものである可能性を提案していた。

この光帆説は、主流の天文学者の間で強い反対に遭った。物体の回転運動と、検出可能な電波の欠如によって、人工的な仮説は非現実的だとされた。SETI研究所のアレン電波望遠鏡配列とグリーンバンク望遠鏡は、ʻOumuamuaから信号を探したが、何も見つけることはなかった。ほとんどの天文学者は、これは自然の物体であると結論付けた。2019年までには、コンセンサスが形成され、ʻOumuamuaは彗星、あるいは少なくとも彗星に類似した性質を持つ天体であり、コマを失っていたか、もともとコマを持っていなかった可能性が高いとされた。

まだわかっていないこと

何年もの分析を経た今も、ʻOumuamuaは未解明のままである。それが何でできているのか、どこから来たのか、そしてそれが一時的な現象なのか、あるいは多くの恒星間の来訪者の最初の例なのか、我々はまだ知らない。この物体のSunに対する相対速度は、銀河系内で近隣の星々の平均速度である「局所静止系」に近い。これは、この物体が銀河の遠く離れた場所、あるいはまったく異なる銀河環境から来た可能性を示唆している。しかし、その起源となる恒星系はまだ特定されていない。

その形状も未だに説明されていない。10対1の長さと幅の比率は太陽系のどの天体とも異なっており、そのような細長さを生み出す自然なプロセスは見つかっていない。一部の研究者は、これは「破片の集まり」、つまり緩く結びついた破片の塊である可能性を提案しているが、そのような構造が形を保ちながら壊れずにいられるには、非常に特殊な内部構造が必要になる。また他の研究者は、これは非常に薄くて平らな物体である可能性を示唆しているが、それではさらに珍しい存在となる。

そして最後に、その加速の謎がある。最新の研究では、氷の塊の中に閉じ込められていた水素ガスの放出によって、この物体が後押しを受けた可能性がある。しかし、この説明は可能性としては妥当でも、まだ確認されていない。コマの見えない姿と、ガスの放出の痕跡の検出不能により、我々が持つデータは依然として不完全である。

ʻOumuamuaは宇宙が満ちている驚きを思い出させてくれる。また、我々の知識の限界をも思い出させてくれる。我々はまだ恒星間の天体の研究を始めたばかりであり、近づいて詳細に観測するための技術を持つことはおそらく永遠にないかもしれない。しかし、より強力な望遠鏡を建設し、検出方法を洗練させていく中で、我々はこれらの宇宙からの使者たちをより多く発見するかもしれない。そして、いつかは、それらが何であるのかという問いに対する明確な答えを手にするかもしれない。

Pada Oktober 2017, sebuah benda berbentuk batang rokok meluncur melalui tata surya dengan kecepatan 94.800 km/jam, melawan gravitasi dan memicu debat ilmiah. Benda tersebut berasal dari sistem bintang lain — dan kita masih belum tahu apa sebenarnya benda itu.

Pada 19 Oktober 2017, Robert Weryk, seorang astronom Kanada yang bekerja dengan teleskop Pan-STARRS di Hawaii, menyadari adanya bintik cahaya samar yang bergerak sangat cepat di langit. Objek itu sudah melewati titik terdekatnya dengan Sun hampir sebulan sebelumnya — dan kini bergerak menjauh dari tata surya dengan kecepatan 26,33 km/detik. Objek tersebut, yang kemudian diberi nama 1I/2017 U1, atau ʻOumuamua, adalah pengunjung antarbintang pertama yang diketahui secara pasti ditemukan di dalam sistem planet kita sendiri. Trajektorinya jelas hiperbolik, artinya objek itu berasal dari luar sini. Ia datang dari arah Vega, dan ia tidak akan tinggal lama.

ʻOumuamua berukuran kecil — perkiraan menempatkan panjangnya antara 100 hingga 1.000 meter, dengan lebar dan ketebalan 35 hingga 167 meter — dan bentuknya aneh. Pengamatan menunjukkan bahwa objek itu sangat memanjang, dengan perbandingan panjang-lebar sekitar 10:1, membuatnya berbeda dari segala sesuatu yang pernah dilihat dalam populasi asteroid atau komet tata surya. Objek itu berwarna merah, ciri umum di antara objek jauh tata surya, dan ia berguling saat bergerak, bukan berputar secara teratur. Yang paling membingungkan dari semuanya, objek itu menunjukkan percepatan non-gravitasi saat meninggalkan tata surya, seolah sesuatu — penguapan gas, tekanan radiasi surya, atau sesuatu yang lain — mendorongnya maju.

Keanehan kosmik

Trajektori ʻOumuamua melalui tata surya diikuti dengan semakin mendesak. Pada akhir Oktober 2017, objek itu sudah terlalu redup bahkan untuk diikuti oleh teleskop darat terbesar sekalipun. Pendekatannya terdekat ke Sun terjadi pada 9 September, pada jarak hanya 0,255 AU — lebih dekat daripada Merkurius. Kecepatannya mencapai puncak pada 87,71 km/detik, dan ia melewati Bumi pada jarak 0,16175 AU. Pada November 2017, objek itu telah melewati orbit Mars, dan pada 2018, ia berada di luar Jupiter. Pada 2022, ia telah melewati Neptunus dan menuju ke konstelasi Pegasus, meninggalkan tata surya di belakangnya.

Trajektori objek itu jelas hiperbolik — dengan eksentrisitas orbital 1,20 — sehingga mustahil dijelaskan melalui interaksi gravitasi dengan planet apa pun yang diketahui. Objek itu tidak dilemparkan keluar dari tata surya kita sendiri oleh planet raksasa, seperti yang terjadi pada beberapa komet. Ia berasal dari luar. Dan ia tidak akan kembali.

Misteri semakin dalam ketika para astronom mengamati percepatan non-gravitasi yang samar namun terukur dalam pergerakan ʻOumuamua. Hal ini menunjukkan bahwa selain gravitasi Sun ada sesuatu yang mempengaruhi jalannya. Penjelasan paling masuk akal adalah penguapan gas — pelepasan gas volatil dari permukaan yang dipanaskan oleh Sun. Namun, tidak pernah diamati adanya koma, awan debu dan gas khas yang dikeluarkan komet. Hal ini memicu spekulasi bahwa objek itu mungkin terdiri dari sesuatu yang tidak biasa, seperti es nitrogen atau material kaya hidrogen, yang dapat menyublimasi tanpa meninggalkan jejak yang terlihat.

Teori dan kontroversi

Ketidakhadiran koma dan bentuk serta gerakan aneh objek itu memicu sejumlah teori. Beberapa mengusulkan bahwa objek itu adalah fragmen dari planet ekstrasurya yang hancur, kaya es nitrogen dan menyerupai Pluto. Yang lain mengusulkan bahwa objek itu adalah gletser hidrogen — benda yang melepaskan hidrogen molekuler terperangkap saat dipanaskan, memberinya dorongan tanpa tanda-tanda khas komet. Namun, ide paling kontroversial datang dari ahli astrofisika Harvard Avi Loeb yang mengusulkan bahwa ʻOumuamua mungkin adalah layar cahaya — benda tipis dan rata yang didorong oleh tekanan radiasi cahaya matahari. Hipotesis Loeb, yang dipublikasikan pada 2021, mengusulkan bahwa objek itu buatan, mungkin bahkan berasal dari luar bumi.

Idea layar cahaya mendapat penolakan kuat dari komunitas astronomi utama. Gerakan berguling objek itu dan ketidakhadiran emisi radio yang terdeteksi membuat hipotesis buatan terdengar tidak masuk akal. SETI Institute dan Teleskop Green Bank keduanya mencari sinyal dari ʻOumuamua, tetapi tidak menemukan apa-apa. Kebanyakan astronom menyimpulkan bahwa objek itu adalah benda alami, meskipun tidak biasa. Pada 2019, konsensus menyatakan bahwa ʻOumuamua adalah komet antarbintang, atau setidaknya benda dengan sifat seperti komet, tetapi satu yang kehilangan koma-nya atau bahkan tidak pernah memiliki koma sejak awal.

Apa yang kita masih tidak tahu

Meski telah dianalisis selama bertahun-tahun, ʻOumuamua tetap menjadi misteri. Kita tidak tahu apa yang menyusunnya. Kita tidak tahu dari mana asalnya. Dan kita tidak tahu apakah ini sekadar kejadian tunggal atau pengunjung antarbintang pertama dari banyak yang akan datang. Kecepatan objek relatif terhadap Sun mendekati standar kecepatan lokal — rata-rata kecepatan bintang-bintang di sekitar Bima Sakti — yang menunjukkan bahwa mungkin berasal dari bagian jauh galaksi, atau bahkan dari lingkungan galaksi yang berbeda. Namun, sistem bintang pun belum diidentifikasi sebagai sumbernya.

Bentuknya tetap tidak terjelaskan. Perbandingan panjang-lebar 10:1 berbeda dari segala sesuatu di tata surya, dan proses alami yang diketahui tampaknya tidak bisa menjelaskan bentuk memanjang seperti itu. Beberapa peneliti mengusulkan bahwa objek itu mungkin adalah tumpukan batuan — kumpulan fragmen yang longgar — tetapi itu memerlukan struktur internal yang sangat spesifik untuk mempertahankan bentuknya tanpa hancur. Yang lain mengusulkan bahwa objek itu mungkin tipis dan datar, tetapi itu akan membuatnya bahkan lebih aneh.

Dan lalu ada pertanyaan tentang percepatannya. Studi terbaru menunjukkan bahwa objek itu mungkin didorong oleh pelepasan gas hidrogen yang terperangkap di dalam benda beres. Namun, penjelasan ini, meskipun masuk akal, belum dikonfirmasi. Ketidakhadiran koma yang terlihat dan tanda-tanda penguapan yang terdeteksi berarti kita masih bekerja dengan data yang tidak lengkap.

ʻOumuamua mengingatkan kita bahwa alam semesta penuh kejutan. Ia juga mengingatkan kita akan batas pengetahuan kita. Kita baru saja mulai mempelajari objek antarbintang, dan mungkin kita tidak pernah memiliki teknologi untuk mengintersepsi satu objek tepat waktu untuk melihatnya secara dekat. Namun, seiring kita terus membangun teleskop yang lebih kuat dan memperbaiki metode deteksi kita, mungkin kita akan menemukan lebih banyak pesan kosmik seperti ini — dan mungkin, suatu hari nanti, jawaban yang lebih jelas tentang apa sebenarnya mereka.

En octobre 2017, un objet en forme de cigare traversa le système solaire à 94 800 km/h, défiant la gravité et suscitant un débat scientifique. Il provenait d’un autre système stellaire — et nous n’en savons toujours pas ce qu’il était.

Le 19 octobre 2017, Robert Weryk, un astronome canadien travaillant avec le télescope Pan-STARRS à Hawaï, remarqua une tache de lumière faible se déplaçant à une vitesse inhabituelle à travers le ciel. Il avait déjà atteint son point le plus proche du Sun près d’un mois plus tôt — et s’éloignait désormais du système solaire à 26,33 km/s. L’objet, plus tard nommé 1I/2017 U1, ou ʻOumuamua, était le premier visiteur interstellaire confirmé découvert au sein de notre propre système planétaire. Sa trajectoire était incontestablement hyperbolique, ce qui signifiait qu’il n’était pas originaire d’ici. Il était venu de la direction de Véga, et il ne comptait pas rester.

ʻOumuamua était petit — les estimations évaluaient sa longueur entre 100 et 1 000 mètres, avec une largeur et une épaisseur de 35 à 167 mètres — et avait une forme étrange. Les observations suggéraient qu’il était fortement allongé, avec un rapport longueur-largeur d’environ 10:1, le rendant différent de tout ce qui avait été observé dans les populations d’astéroïdes ou de comètes du système solaire. Il était rouge, une caractéristique commune parmi les objets éloignés du système solaire, et tournait sur lui-même de manière irrégulière, sans rotation constante. Le plus énigmatique de tout, c’est qu’il montrait une accélération non gravitationnelle à mesure qu’il s’éloignait du système solaire, comme si quelque chose — un dégazage, une pression de radiation solaire, ou autre chose — le poussait en avant.

Une bizarrerie cosmique

La trajectoire d’ʻOumuamua à travers le système solaire fut suivie avec une urgence croissante. D’ici la fin d’octobre 2017, il était déjà trop faible pour être suivi même par les télescopes terrestres les plus puissants. L’objet avait atteint son point le plus proche du Sun le 9 septembre, à une distance de seulement 0,255 UA — plus près que Mercure. Sa vitesse atteignit son pic à 87,71 km/s, et il passa à 0,16175 UA de la Terre. D’ici novembre 2017, il avait franchi l’orbite de Mars, et d’ici 2018, il était au-delà de Jupiter. D’ici 2022, il avait dépassé Neptune et se dirigeait vers la constellation du Pégase, laissant derrière lui le système solaire.

La trajectoire de l’objet était si clairement hyperbolique — avec une excentricité orbitale de 1,20 — qu’il était impossible de l’expliquer par des interactions gravitationnelles avec n’importe quelle planète connue. Il n’avait pas été expulsé de notre propre système solaire par une planète géante, comme le sont certaines comètes. Il était venu de l’extérieur. Et il ne reviendrait pas.

L’énigme s’approfondit lorsque les astronomes observèrent une accélération non gravitationnelle, mais mesurable, dans le mouvement d’ʻOumuamua. Cela suggérait que quelque chose d’autre que la gravité du Sun influençait sa trajectoire. L’explication la plus plausible était le dégazage — la libération de gaz volatils provenant d’une surface réchauffée par le Sun. Mais aucune coma, le nuage caractéristique de poussière et de gaz émis par les comètes, n’a jamais été observée. Cela a conduit à des spéculations selon lesquelles l’objet pourrait être composé de quelque chose d’inhabituel, comme de la glace d’azote ou d’un matériau riche en hydrogène, qui pourrait sublimater sans laisser de trace visible.

Théories et controverses

L’absence de coma et la forme et le mouvement étranges de l’objet ont suscité un flot de théories. Certains ont suggéré qu’il s’agissait d’un fragment d’une exoplanète désintégrée, riche en glace d’azote et ressemblant à Pluton. D’autres ont proposé qu’il s’agissait d’un iceberg d’hydrogène — un corps ayant libéré de l’hydrogène moléculaire piégé à mesure qu’il se réchauffait, lui donnant une poussée sans les signes caractéristiques d’une comète. Mais l’idée la plus controversée est venue de l’astrophysicien de Harvard Avi Loeb, qui a suggéré que ʻOumuamua pourrait être une voile solaire — un objet mince et plat propulsé par la pression de la radiation solaire. L’hypothèse de Loeb, publiée en 2021, suggérait que l’objet était artificiel, peut-être même d’origine extraterrestre.

L’idée de la voile solaire a rencontré une forte résistance de la part de la communauté astronomique dominante. Le mouvement de rotation de l’objet et l’absence d’émissions radio détectables rendaient l’hypothèse artificielle peu plausible. L’Allen Telescope Array de l’Institut SETI et le télescope de Green Bank ont tous deux cherché des signaux provenant d’ʻOumuamua, mais n’en ont trouvé aucun. La plupart des astronomes ont conclu qu’il s’agissait d’un objet naturel, bien qu’inhabituel. D’ici 2019, le consensus était qu’ʻOumuamua était une comète interstellaire, ou du moins un corps présentant des propriétés cométaires, mais qui avait perdu sa coma ou n’en avait jamais eu.

Ce que nous ne savons toujours pas

Malgré des années d’analyse, ʻOumuamua reste une énigme. Nous ne savons pas de quoi il est composé. Nous ne savons pas d’où il vient. Et nous ne savons pas s’il est un cas isolé ou le premier d’une série de visiteurs interstellaires. La vitesse de l’objet par rapport au Sun est proche de la norme locale de repos — la vitesse moyenne des étoiles proches dans la Voie lactée — ce qui suggère qu’il pourrait provenir d’une partie éloignée de la galaxie, ou même d’un environnement galactique complètement différent. Mais aucun système stellaire n’a été identifié comme sa source.

Sa forme reste inexplicable. Le rapport longueur-largeur de 10:1 est différent de tout ce que l’on connaît dans le système solaire, et aucun processus naturel connu ne semble expliquer une telle forme allongée. Certains chercheurs ont proposé qu’il pourrait s’agir d’un tas de gravats — une collection lâche de fragments — mais cela nécessiterait une structure interne très spécifique pour conserver sa forme sans se désintégrer. D’autres ont suggéré qu’il pourrait s’agir d’un objet fin et plat, ce qui le rendrait encore plus étrange.

Et puis il y a la question de son accélération. Les études les plus récentes suggèrent qu’elle pourrait avoir été provoquée par la libération de gaz d’hydrogène piégé à l’intérieur d’un corps glaciaire. Mais cette explication, bien qu’acceptable, n’est toujours pas confirmée. L’absence d’une coma visible et d’un signe détectable de dégazage signifie que nous travaillons toujours avec des données incomplètes.

ʻOumuamua nous rappelle que l’univers regorge de surprises. Il nous rappelle aussi les limites de nos connaissances. Nous avons à peine commencé à étudier les objets interstellaires, et nous pourrions ne jamais disposer de la technologie nécessaire pour intercepter l’un d’eux à temps pour en obtenir un aperçu rapproché. Mais à mesure que nous construisons des télescopes plus puissants et affinons nos méthodes de détection, nous pourrions finalement découvrir davantage de ces messagers cosmiques — et peut-être, un jour, une réponse plus claire à la question de savoir de quoi ils sont faits.

Im Oktober 2017 zog ein zigarrenförmiger Körper durch das Sonnensystem mit einer Geschwindigkeit von 94.800 km/h, entzog sich der Schwerkraft und löste eine wissenschaftliche Debatte aus. Er stammte aus einem anderen Sternsystem – und wir wissen bis heute nicht, was er war.

Am 19. Oktober 2017 bemerkte Robert Weryk, ein kanadischer Astronom, der mit dem Pan-STARRS-Teleskop in Hawaii arbeitete, einen schwachen Lichtfleck, der sich ungewöhnlich schnell über den Himmel bewegte. Es hatte bereits fast einen Monat zuvor seinen nächsten Punkt zum Sun erreicht – und war nun mit einer Geschwindigkeit von 26,33 km/s aus dem Sonnensystem abgedriftet. Das Objekt, später als 1I/2017 U1 oder ʻOumuamua benannt, war der erste bestätigte interstellare Besucher, der innerhalb unseres eigenen Planetensystems entdeckt wurde. Seine Bahn war eindeutig hyperbolisch, was bedeutete, dass es nicht von hier stammte. Es war aus Richtung Vega gekommen, und es blieb nicht.

ʻOumuamua war klein – Schätzungen gaben seine Länge mit 100 bis 1000 Metern an, mit einer Breite und Dicke von 35 bis 167 Metern – und seltsam geformt. Beobachtungen deuteten darauf hin, dass es sehr verlängert war, mit einem Längen-Breiten-Verhältnis von etwa 10:1, was es unähnlich machte zu allem, was in den Asteroiden- oder Kometenpopulationen des Sonnensystems gesehen worden war. Es war rötlich gefärbt, eine gängige Eigenschaft weit entfernter Sonnensystemobjekte, und es drehte sich, während es sich bewegte, nicht regelmäßig, sondern wummelte. Am verwirrendsten von allem war, dass es beim Verlassen des Sonnensystems eine nicht-gravitative Beschleunigung zeigte, als ob etwas – Ausgasung, Sonnenstrahlungsdruck oder etwas anderes – es vorwärtsdrückte.

Eine kosmische Besonderheit

ʻOumuamua’s Weg durch das Sonnensystem wurde mit wachsender Dringlichkeit verfolgt. Ende Oktober 2017 war es bereits zu schwach, um selbst mit den größten bodengestützten Teleskopen verfolgt zu werden. Der nächste Punkt des Objekts zum Sun war am 9. September erfolgt, bei einer Entfernung von nur 0,255 AE – näher als Merkur. Seine Geschwindigkeit erreichte 87,71 km/s, und es passierte die Erde bei einer Entfernung von 0,16175 AE. Bis November 2017 hatte es die Bahn von Mars überquert, und bis 2018 war es jenseits von Jupiter. Bis 2022 hatte es Neptun passiert und war in Richtung der Konstellation Pegasus unterwegs, wobei es das Sonnensystem hinter sich ließ.

Die Bahn des Objekts war so eindeutig hyperbolisch – mit einer Bahnumlaufexzentrizität von 1,20 – dass sie nicht durch Gravitationsinteraktionen mit einem bekannten Planeten erklärt werden konnte. Es war nicht von einem der Gasriesen unseres eigenen Sonnensystems herausgeschleudert worden, wie es bei einigen Kometen der Fall ist. Es war von außen gekommen. Und es würde nicht zurückkehren.

Die Rätsel vertieften sich, als Astronomen eine subtile, aber messbare nicht-gravitative Beschleunigung in der Bewegung von ʻOumuamua beobachteten. Dies deutete darauf hin, dass etwas anderes als die Schwerkraft des Sun seine Bahn beeinflusste. Die wahrscheinlichste Erklärung war die Ausgasung – die Freisetzung von Gasen von einer Oberfläche, die durch die Wärme des Sun erwärmt wurde. Doch niemals wurde eine Koma, die charakteristische Staub- und Gaswolke, die Kometen emittieren, beobachtet. Dies führte zu Spekulationen, dass das Objekt aus etwas Ungewöhnlichem bestehen könnte, wie Stickstoffeis oder wasserstoffreiche Materialien, die sublimieren könnten, ohne eine sichtbare Spur zu hinterlassen.

Theorien und Kontroversen

Die Abwesenheit einer Koma sowie die seltsame Form und Bewegung des Objekts lösten eine Flut von Theorien aus. Einige vermuteten, es sei ein Fragment eines zerfallenen Exoplaneten, reich an Stickstoffeis und Pluto ähnlich. Andere schlugen vor, es sei ein Wasserstoff-Eisberg – ein Körper, der bei Erwärmung gebundenes Molekularwasserstoff freigesetzt hatte, was ihm einen Schub verlieh, ohne die typischen Zeichen eines Kometen. Doch die kontroverseste Idee kam vom Harvard-Astrophysiker Avi Loeb, der vorschlug, dass ʻOumuamua möglicherweise ein Lichtsegel sei – ein dünnes, flaches Objekt, das durch den Druck der Sonnenstrahlung angetrieben wird. Loeb’s Hypothese, veröffentlicht 2021, behauptete, dass das Objekt künstlich sei, vielleicht sogar extraterrestrischen Ursprungs.

Die Idee des Lichtsegels stieß auf starken Widerstand seitens der Mainstream-Astronomie. Die wummelnde Bewegung des Objekts und das Fehlen messbarer Radiosignale machten die künstliche Hypothese weit hergeholt erscheinen. Das Allen Telescope Array des SETI-Instituts und das Green Bank Telescope suchten beide nach Signalen von ʻOumuamua, fanden aber nichts. Die meisten Astronomen kamen zu dem Schluss, dass es sich um ein natürliches Objekt handelte, wenn auch ein ungewöhnliches. Bis 2019 war die Konsensmeinung, dass ʻOumuamua ein interstellarer Komet sei, oder zumindest ein Objekt mit kometenähnlichen Eigenschaften, das entweder seine Koma verloren hatte oder nie eine besaß.

Was wir immer noch nicht wissen

Trotz jahrelanger Analysen bleibt ʻOumuamua ein Rätsel. Wir wissen nicht, aus welchem Material es besteht. Wir wissen nicht, woher es stammt. Und wir wissen nicht, ob es ein Einzelfall ist oder der erste von vielen interstellaren Besuchern. Die Geschwindigkeit des Objekts relativ zum Sun liegt nahe am lokalen Standard der Ruhe – der Durchschnittsgeschwindigkeit der umliegenden Sterne in der Milchstraße – was darauf hindeutet, dass es möglicherweise aus einem fernen Teil der Galaxie stammt, oder sogar aus einem völlig anderen galaktischen Umfeld. Doch kein Sternsystem wurde als seine Quelle identifiziert.

Seine Form ist immer noch unerklärt. Das Längen-Breiten-Verhältnis von 10:1 ist unähnlich allem im Sonnensystem, und kein bekannter natürlicher Prozess scheint für eine solch verlängerte Form verantwortlich zu sein. Einige Forscher haben vorgeschlagen, es könnte ein Trümmerhaufen sein – eine lose gebundene Ansammlung von Fragmenten –, doch das würde eine sehr spezifische innere Struktur erfordern, um seine Form ohne Auseinanderfallen zu bewahren. Andere haben vorgeschlagen, es könnte ein dünnes, flaches Objekt sein, was es noch ungewöhnlicher machen würde.

Und dann ist da noch die Frage seiner Beschleunigung. Die neuesten Studien deuten darauf hin, dass es möglicherweise durch die Freisetzung von Wasserstoffgas aus einem eisigen Körper vorangetrieben wurde. Doch diese Erklärung, obwohl plausibel, ist immer noch nicht bestätigt. Das Fehlen einer sichtbaren Koma und das Fehlen eines messbaren Ausgasungssignals bedeuten, dass wir immer noch mit unvollständigen Daten arbeiten.

ʻOumuamua ist eine Erinnerung daran, dass das Universum voller Überraschungen ist. Es ist auch eine Erinnerung an die Grenzen unseres Wissens. Wir haben erst am Anfang damit begonnen, interstellare Objekte zu untersuchen, und wir werden vielleicht nie über die Technologie verfügen, um eines in der Zeit abzufangen, um es aus der Nähe zu betrachten. Doch während wir weiterhin leistungsfähigere Teleskope bauen und unsere Methoden der Detektion verfeinern, könnten wir doch noch mehr dieser kosmischen Botschaften finden – und vielleicht, eines Tages, eine klarere Antwort auf die Frage, was sie sind.

В октябре 2017 года цилиндрический объект пролетел через Солнечную систему со скоростью 94 800 км/ч, нарушая законы гравитации и вызывая научную дискуссию. Он прибыл из другой звездной системы — и мы до сих пор не знаем, что это было.

19 октября 2017 года Роберт Вери, канадский астроном, работавший с телескопом Pan-STARRS на Гавайях, заметил слабое пятнышко света, движущееся с необычайной скоростью по небу. Оно уже почти месяц назад прошло ближайшую точку к Sun — и теперь удалялось от Солнечной системы со скоростью 26,33 км/с. Объект, позже получивший название 1I/2017 U1, или ʻОумуамуа, стал первым подтверждённым межзвёздным посетителем, обнаруженным в пределах нашей планетной системы. Его траектория несомненно была гиперболической, что означало, что он не происходил отсюда. Он пришёл из направления Веги, и оставаться здесь не собирался.

ʻОумуамуа был маленьким — оценки его длины варьировались от 100 до 1000 метров, а ширина и толщина составляли 35–167 метров — и необычной формы. Наблюдения показали, что он сильно вытянут, с соотношением длины и ширины около 10:1, что делало его не похожим ни на один объект в популяции астероидов и комет Солнечной системы. Он имел красный цвет, что часто встречается среди удалённых объектов Солнечной системы, и вращался, переворачиваясь, а не вращался регулярно. Особенно загадочным было то, что он демонстрировал негравитационное ускорение при уходе из Солнечной системы, как будто что-то — испарение газов, давление солнечного излучения или что-то ещё — толкало его вперёд.

Космическая аномалия

Путь ʻОумуамуа через Солнечную систему отслеживался с возрастающим напряжением. К концу октября 2017 года он стал слишком тусклым, чтобы даже самые крупные наземные телескопы могли его отслеживать. Ближайший подход объекта к Sun произошёл 9 сентября, на расстоянии всего 0,255 а.е. — ближе, чем Меркурий. Его скорость достигла пика в 87,71 км/с, и он прошёл мимо Земли на расстоянии 0,16175 а.е. К ноябрю 2017 года он пересёк орбиту Марса, а к 2018 году — превысил Юпитер. К 2022 году он миновал Нептун и направлялся к созвездию Пегас, оставляя позади Солнечную систему.

Траектория объекта была явно гиперболической — с эксцентриситетом орбиты 1,20 — что невозможно объяснить гравитационным взаимодействием с каким-либо известным планетным объектом. Он не был выброшен из нашей Солнечной системы гигантской планетой, как некоторые кометы. Он пришёл извне. И не собирался возвращаться.

Загадка углубилась, когда астрономы заметили тонкое, но измеримое негравитационное ускорение в движении ʻОумуамуа. Это указывало на то, что на его путь влияло что-то, кроме гравитации Sun. Наиболее правдоподобным объяснением было испарение — выброс летучих газов с поверхности, нагретой Sun. Но никогда не наблюдалось кометную кому — характерное облако пыли и газа, излучаемое кометами. Это привело к предположению, что объект может состоять из чего-то необычного, например, из азотного льда или водородосодержащего материала, который может сублимироваться без видимого следа.

Теории и споры

Отсутствие комы, а также странные форма и движение объекта породили волну теорий. Некоторые предполагали, что он представляет собой фрагмент распавшейся экзопланеты, богатый азотным льдом и похожий на Плутон. Другие предполагали, что это водородный айсберг — тело, которое выделяло запертый молекулярный водород при нагревании, давая ему ускорение без характерных признаков кометы. Но наиболее спорительной идеей стал вариант, предложенный гарвардским астрофизиком Avi Loeb, который предположил, что ʻОумуамуа может быть солнечным парусом — тонким плоским объектом, движимым давлением солнечного излучения. Гипотеза Лоэба, опубликованная в 2021 году, предполагала, что объект искусственный, возможно, даже внеземного происхождения.

Идея солнечного паруса встретила сильное сопротивление со стороны основного астрономического сообщества. Тумблерное движение объекта и отсутствие обнаруженных радиоизлучений делали гипотезу искусственного происхождения крайне маловероятной. Институт SETI и радиотелескоп Грин-Бэнк искали сигналы от ʻОумуамуа, но ничего не нашли. Большинство астрономов пришли к выводу, что это естественный объект, хотя и необычный. К 2019 году консенсус был таким, что ʻОумуамуа — это межзвёздная комета, или, по крайней мере, объект с кометными свойствами, но у которого либо не было комы, либо он её потерял.

То, чего мы всё ещё не знаем

Несмотря на годы анализа, ʻОумуамуа остаётся загадкой. Мы не знаем, из чего он состоит. Мы не знаем, откуда он пришёл. И мы не знаем, является ли он уникальным или первым из множества межзвёздных гостей. Скорость объекта относительно Sun близка к местному стандарту покоя — средней скорости близлежащих звёзд в Млечном Пути — что может означать, что он мог происходить из удалённой части галактики, или даже из другого галактического окружения. Но ни одна звёздная система не была идентифицирована как его источник.

Его форма до сих пор не объяснена. Соотношение длины и ширины 10:1 не похоже ни на что в Солнечной системе, и никакой известный естественный процесс не объясняет такую вытянутую форму. Некоторые исследователи предполагали, что это может быть груда обломков — слабосвязанная коллекция фрагментов — но это потребовало бы очень специфической внутренней структуры, чтобы сохранить форму без разрушения. Другие предполагали, что это может быть тонкий плоский объект, но это сделало бы его ещё более необычным.

А затем есть вопрос ускорения. Последние исследования предполагают, что оно могло быть вызвано выбросом водорода, запертого внутри ледяного тела. Но это объяснение, хотя и правдоподобное, всё ещё не подтверждено. Отсутствие видимой комы и отсутствие обнаружимого сигнала испарения означает, что мы всё ещё работаем с неполными данными.

ʻОумуамуа — это напоминание о том, что Вселенная полна сюрпризов. Это также напоминание о границах нашего знания. Мы только начали изучать межзвёздные объекты, и у нас может никогда не быть технологий, чтобы перехватить один из них вовремя для близкого изучения. Но по мере того, как мы продолжаем создавать более мощные телескопы и улучшать методы обнаружения, мы, возможно, найдём больше этих космических посланников — и, возможно, однажды, более чёткий ответ на вопрос о том, что они собой представляют.

2017년 10월, 시가 모양의 물체가 시속 9만 4800킬로미터의 속도로 태양계를 가르며 중력에 도전하고 과학적 논쟁을 일으켰다. 이 물체는 다른 항성계에서 왔다. 그리고 우리는 여전히 그것이 무엇이었는지 모른다.

2017년 10월 19일, 캐나다의 천문학자 로버트 웨릭은 하와이에 있는 Pan-STARRS 망원경을 이용해 하늘을 가로지르는 이례적으로 빠르게 움직이는 미약한 빛의 반점에 주목했다. 이 물체는 이미 1개월 전에 Sun에 가장 가까운 지점을 지나간 후였다. 현재 속도는 초속 26.33km로 태양계에서 멀어지고 있었다. 이 물체는 나중에 1I/2017 U1 또는 ʻOumuamua라고 명명되었으며, 우리 태양계 내에서 확인된 최초의 외계 방문객이었다. 이 물체의 궤도는 분명히 쌍곡선 형태였으며, 이는 이 물체가 여기서 기원하지 않았다는 것을 의미했다. 이 물체는 베가 방향에서 왔으며, 머무르지 않고 지나가려는 궤적을 보였다.

ʻOumuamua는 작았으며, 길이는 100~1,000미터, 너비와 두께는 35~167미터로 추정되었다. 또한 모양이 이상했다. 관측 결과, 이 물체는 길이와 너비 비율이 약 10:1에 달하는 매우 길쭉한 형태를 보였다. 이는 태양계 내의 소행성이나 혜성과는 전혀 다른 모습이었다. 색상은 붉었으며, 이는 태양계 외곽의 천체들에서 흔히 볼 수 있는 특성이었다. 이 물체는 이동하면서 흔들리며 회전했으며, 규칙적인 자전은 하지 않았다. 가장 흥미롭게도, 태양계를 떠나는 동안 중력과 무관한 가속 현상을 보였다. 마치 이산화가스 방출, 태양 복사 압력, 또는 다른 무언가가 이 물체를 밀어주는 것처럼 보였다.

우주적 이례

ʻOumuamua의 태양계 내 이동 궤적은 점점 더 긴급하게 추적되었다. 2017년 10월 말이 되었을 때, 지상의 가장 큰 망원경조차도 이 물체를 더 이상 추적할 수 없을 만큼 희미해졌다. 이 물체가 Sun에 가장 가까웠던 시점은 9월 9일로, 거리는 단 0.255 AU였다. 수성보다도 더 가까웠다. 속도는 최대 초속 87.71km에 달했으며, 지구와의 거리는 0.16175 AU였다. 2017년 11월에는 화성의 공전 궤도를 지나갔고, 2018년에는 목성 너머로 나아갔다. 2022년에는 토성 너머의 거리에 도달했으며, 이제 별자리인 페가수스 방향으로 이동하면서 태양계를 떠나고 있었다.

이 물체의 궤도는 분명히 쌍곡선 형태로, 이심률은 1.20이었다. 이는 알려진 어떤 행성의 중력 상호작용으로도 설명할 수 없는 궤적이었다. 이 물체는 거대한 행성에 의해 태양계에서 쫓겨난 것이 아니었다. 일부 혜성이 그러하듯이 말이다. 이 물체는 외부에서 왔으며, 다시 돌아오지 않을 것이다.

이 물체의 이동 궤도에서 미묘하지만 측정 가능한 비중력적 가속 현상이 관측되면서 수수께끼는 더 깊어졌다. 이는 Sun의 중력 외에 다른 요인이 이 물체의 궤도에 영향을 미쳤음을 시사했다. 가장 가능성 있는 설명은 이산화가스 방출이었다. 즉, Sun의 열로 인해 표면에서 가스가 방출된 것이었다. 하지만 이 물체는 특징적인 먼지와 가스의 구름인 코마가 관측되지 않았다. 이로 인해 이 물체가 질소 얼음이나 수소가 풍부한 물질로 구성되어 있을 가능성에 대한 추측이 제기되었다. 이 물질은 가스화되면서 눈에 보이지 않는 흔적을 남기지 않을 수 있기 때문이다.

이론과 논쟁

코마의 부재와 이 물체의 이상한 모양, 움직임은 다양한 이론들을 촉발시켰다. 일부는 이 물체가 질소 얼음이 풍부한 해산된 외계 행성의 조각이며, 플루토와 비슷하다고 제안했다. 다른 이론에서는 수소 얼음덩어리일 수 있다고 주장했다. 즉, 이 물체가 가열되면서 포집된 분자수소를 방출함으로써, 혜성의 특징적인 흔적이 없이도 추진력을 얻었을 가능성이다. 하지만 가장 논란이 되었던 이론은 하버드 대학의 천문학자 Avi Loeb가 제기한 것이었다. 그는 ʻOumuamua가 빛의 세기로 움직이는 빛의 항구, 즉 태양 복사 압력에 의해 추진되는 얇고 평평한 인공 물체일 수 있다고 제안했다. 로브의 이 가설은 2021년에 발표되었으며, 이 물체가 인공적일 가능성, 심지어 외계 기원일 가능성까지 제기했다.

빛의 항구 이론은 주류 천문학자들 사이에서 강한 반발을 받았다. 이 물체의 흔들리는 움직임과 탐지 가능한 라디오 방출의 부재는 인공적 가설이 비현실적으로 보이게 만들었다. SETI 연구소의 알렌 망원경 배열과 그린뱅크 망원경은 모두 ʻOumuamua에서 신호를 탐지하려 했지만, 아무것도 찾지 못했다. 대부분의 천문학자들은 이 물체가 자연적인 물체이며, 비록 이례적인 형태를 띠고 있지만, 2019년까지 합의된 결론은 ʻOumuamua가 외계 혜성 또는 최소한 혜성과 유사한 특성을 가진 천체일 가능성이 크다는 것이었다. 단지 코마를 잃었거나, 본래 코마가 없었던 것일 수 있다는 것이다.

여전히 알 수 없는 것들

수년간의 분석에도 불구하고, ʻOumuamua는 여전히 수수께끼를 간직하고 있다. 이 물체가 무엇으로 구성되어 있는지, 어디에서 왔는지, 그리고 이 물체가 유일한 예인지 아니면 앞으로 더 많은 외계 방문객이 있을지 여부는 여전히 밝혀지지 않았다. 이 물체의 Sun 상대 속도는 은하계의 근처 별들의 평균 속도인 현지 정지 속도와 거의 일치한다. 이는 이 물체가 은하계의 먼 지역, 혹은 완전히 다른 은하 환경에서 기원했을 가능성을 시사한다. 하지만 이 물체의 출처가 되는 별계는 아직 식별되지 않았다.

이 물체의 모양은 여전히 설명되지 않았다. 10:1의 길이 대 너비 비율은 태양계 내의 어떤 천체와도 닮지 않았으며, 이러한 길쭉한 형태를 설명할 수 있는 자연적인 과정은 알려지지 않았다. 일부 연구자들은 이 물체가 약한 결합을 가진 조각들의 집합체인 ‘루블리 힐’일 수 있다고 제안했지만, 이는 물체의 형태를 유지하면서도 분리되지 않도록 특별한 내부 구조를 요구한다. 다른 이론에서는 이 물체가 얇고 평평한 형태일 수 있다고 주장했지만, 이는 더욱 이례적인 상황이 될 것이다.

또한 이 물체의 가속 현상에 대한 질문도 남아 있다. 가장 최근의 연구는 이 물체가 얼음 천체 내부에 포집된 수소 가스의 방출에 의해 밀려났을 가능성을 제시했다. 하지만 이 설명은 설득력은 있으면서도 여전히 확정되지 않았다. 코마가 관측되지 않았고, 가스 방출의 명확한 흔적이 탐지되지 않았기 때문에, 여전히 불완전한 데이터만을 바탕으로 분석하고 있는 상황이다.

ʻOumuamua는 우주가 가득한 놀라움을 상기시켜 주는 존재이다. 또한, 우리의 지식이 한계를 가지고 있음을 상기시켜 주는 존재이기도 하다. 우리는 이제 겨우 외계 천체를 연구하기 시작했으며, 가까운 거리에서 천체를 관찰할 수 있는 기술을 갖추기에는 시간이 부족할 수도 있다. 하지만 더 강력한 망원경을 건설하고 탐지 방법을 개선해 나가면서, 우리는 아마도 이러한 우주 메신저들을 더 많이 발견하게 될 것이며, 언젠가 그들이 무엇인지에 대한 더 명확한 답을 얻게 될 수도 있다.

En octubre de 2017, un objeto en forma de puro atravesó el sistema solar a 94 800 km/h, desafiando la gravedad y generando un debate científico. Provenía de otro sistema estelar — y aún no sabemos qué era.

El 19 de octubre de 2017, Robert Weryk, un astrónomo canadiense que trabajaba con el telescopio Pan-STARRS en Hawái, notó un leve resplandor que se movía a una velocidad inusualmente rápida a través del cielo. Ya había pasado su punto más cercano al Sun casi un mes antes, y ahora se alejaba del sistema solar a una velocidad de 26,33 km/s. El objeto, posteriormente nombrado 1I/2017 U1, o ʻOumuamua, fue el primer visitante interestelar confirmado descubierto dentro de nuestro propio sistema planetario. Su trayectoria era claramente hiperbólica, lo que significaba que no había originado aquí. Había venido de la dirección de Vega, y no iba a quedarse.

ʻOumuamua era pequeño: las estimaciones situaban su longitud entre 100 y 1.000 metros, con un ancho y espesor de 35 a 167 metros, y tenía una forma extraña. Las observaciones sugerían que era muy alargado, con una proporción longitud-anchura de aproximadamente 10:1, lo que lo hacía distinto de cualquier objeto visto en las poblaciones de asteroides o cometas del sistema solar. Era de color rojo, una característica común entre los objetos del sistema solar distante, y se movía dando tumbos, sin girar de manera regular. Lo más inquietante de todo es que mostró una aceleración no gravitacional mientras se alejaba del sistema solar, como si algo — emisión de gas, presión de radiación solar, o algo más — lo estuviera empujando hacia adelante.

Una rareza cósmica

La trayectoria de ʻOumuamua a través del sistema solar fue seguida con creciente urgencia. Para finales de octubre de 2017, ya era demasiado tenue para que incluso los telescopios terrestres más grandes pudieran seguirla. El objeto había alcanzado su punto más cercano al Sun el 9 de septiembre, a una distancia de solo 0,255 UA — más cerca que Mercurio. Su velocidad alcanzó un máximo de 87,71 km/s, y pasó por la Tierra a una distancia de 0,16175 UA. Para noviembre de 2017, ya había cruzado la órbita de Marte, y para 2018, se encontraba más allá de Júpiter. Para 2022, había pasado Neptuno y se dirigía hacia la constelación de Pegaso, dejando atrás el sistema solar.

La trayectoria del objeto era claramente hiperbólica — con una excentricidad orbital de 1,20 — lo que la hacía imposible de explicar mediante interacciones gravitacionales con cualquier planeta conocido. No había sido expulsado de nuestro propio sistema solar por un planeta gigante, como ocurre con algunos cometas. Había venido del exterior. Y no iba a regresar.

El misterio se agravó cuando los astrónomos observaron una aceleración no gravitacional sutil pero medible en el movimiento de ʻOumuamua. Esto sugería que algo más que la gravedad del Sun estaba influyendo en su trayectoria. La explicación más plausible era la emisión de gas — la liberación de gases volátiles de una superficie calentada por el Sun. Pero nunca se observó una coma, la característica nube de polvo y gas que emiten los cometas. Esto llevó a especular que el objeto podría estar compuesto por algo inusual, como hielo de nitrógeno o material rico en hidrógeno, que podría sublimarse sin dejar una cola visible.

Teorías y controversia

La falta de coma y la forma y movimiento extraños del objeto desencadenaron una avalancha de teorías. Algunos sugirieron que era un fragmento de un exoplaneta desintegrado, rico en hielo de nitrógeno y similar a Plutón. Otros propusieron que era un iceberg de hidrógeno — un cuerpo que había liberado hidrógeno molecular atrapado al calentarse, dándole un impulso sin los signos característicos de un cometa. Pero la idea más controvertida provino del astrofísico de Harvard Avi Loeb, quien sugirió que ʻOumuamua podría ser una vela solar — un objeto delgado y plano impulsado por la presión de la radiación solar. La hipótesis de Loeb, publicada en 2021, propuso que el objeto era artificial, quizás incluso de origen extraterrestre.

La idea de la vela solar fue recibida con fuerte resistencia por parte de la comunidad astronómica mainstream. El movimiento de giro del objeto y la falta de emisiones de radio detectables hicieron que la hipótesis artificial pareciera poco creíble. El Allen Telescope Array del Instituto SETI y el telescopio de Green Bank buscaron señales de ʻOumuamua, pero no encontraron nada. La mayoría de los astrónomos concluyeron que era un objeto natural, aunque inusual. Para 2019, el consenso era que ʻOumuamua era un cometa interestelar, o al menos un cuerpo con propiedades similares a los cometas, pero uno que había perdido su coma o que nunca la tuvo.

Lo que aún no sabemos

A pesar de años de análisis, ʻOumuamua sigue siendo un enigma. No sabemos de qué está hecho. No sabemos de dónde vino. Y no sabemos si es un caso único o el primero de muchos visitantes interestelares. La velocidad del objeto en relación con el Sun es cercana al estándar local de reposo — la velocidad promedio de las estrellas cercanas en la Vía Láctea — lo que sugiere que podría haber originado de una parte distante de la galaxia, o incluso de un entorno galáctico completamente diferente. Pero ningún sistema estelar ha sido identificado como su origen.

Su forma sigue sin explicación. La proporción 10:1 de longitud a anchura es distinta de cualquier cosa en el sistema solar, y ningún proceso natural conocido parece explicar tal forma alargada. Algunos investigadores han propuesto que podría ser un montón de escombros — una colección suelta de fragmentos — pero eso requeriría una estructura interna muy específica para mantener su forma sin desintegrarse. Otros han sugerido que podría ser un objeto delgado y plano, lo que lo haría aún más inusual.

Y luego está la cuestión de su aceleración. Los estudios más recientes sugieren que podría haber sido empujado por la liberación de gas de hidrógeno atrapado dentro de un cuerpo helado. Pero esta explicación, aunque plausible, aún no está confirmada. La falta de una coma visible y la ausencia de una firma detectable de emisión de gas significan que aún trabajamos con datos incompletos.

ʻOumuamua es un recordatorio de que el universo está lleno de sorpresas. También es un recordatorio de los límites de nuestro conocimiento. Solo estamos comenzando a estudiar objetos interestelares, y es posible que nunca tengamos la tecnología para interceptar uno a tiempo para un examen de cerca. Pero a medida que continuamos construyendo telescopios más potentes y perfeccionando nuestros métodos de detección, quizás aún encontremos más de estos mensajeros cósmicos — y tal vez, algún día, una respuesta más clara a la pregunta de qué son.

अक्टूबर 2017 में, एक सिगर के आकार की वस्तु 94,800 किमी/घंटा की गति से सौर मंडल में घूमते हुए गुजरी, गुरुत्वाकर्षण के नियम को तोड़ते हुए और वैज्ञानिक बहस को जन्म देते हुए। यह एक अन्य तारा प्रणाली से आई थी — और हम अभी भी यह नहीं जानते कि वह क्या थी।

19 अक्टूबर 2017 को, रॉबर्ट वेरीक, हवाई में Pan-STARRS टेलीस्कोप के साथ काम कर रहे एक कनाडाई खगोलविद ने, आकाश में असामान्य रूप से तेजी से चल रही एक धुंधली रोशनी के धब्बे का ध्यान दिया। इसका निकटतम बिंदु Sun के पास पहले ही लगभग एक महीना पहले से गुजर चुका था - और अब यह सौर मंडल से 26.33 किमी/सेकंड की गति से दूर हो रहा था। बाद में 1I/2017 U1, या ʻOumuamua के रूप में नामित वस्तु, हमारे स्वयं के ग्रहीय प्रणाली में पहली पुष्टि की गई अंतर-तारकीय यात्री थी। इसका प्रक्षेप पथ अस्पष्ट रूप से हाइपरबोलिक था, जिसका अर्थ था कि यह यहां से उत्पन्न नहीं हुई थी। यह वीगा की दिशा से आई थी, और यह ठहरने वाली नहीं थी।

ʻOumuamua छोटी थी - अनुमान इसकी लंबाई 100 से 1,000 मीटर के बीच रखा गया था, जिसकी चौड़ाई और मोटाई 35 से 167 मीटर के बीच थी - और अजीब आकार की थी। अवलोकनों से पता चला कि यह बहुत लंबी थी, लंबाई-चौड़ाई के अनुपात लगभग 10:1 के साथ, जो सौर प्रणाली के उल्कापिंड या धूमकेतु जनसंख्या में कुछ भी देखे गए चीजों से अलग थी। यह लाल रंग की थी, जो दूर के सौर प्रणाली वस्तुओं में एक सामान्य विशेषता है, और यह घूम रही थी, नियमित तरीके से घूम रही नहीं थी। सबसे भ्रमक बात यह थी कि जब यह सौर प्रणाली से बाहर गई, तो इसमें गुरुत्वाकर्षण के बाहर के त्वरण का प्रदर्शन हुआ, जैसे कि कुछ - बाहरी गैस, सौर विकिरण दबाव, या कुछ और - इसे आगे धकेल रहा था।

एक ब्रह्मांडीय अजीब वस्तु

ʻOumuamua के सौर प्रणाली में प्रवेश करने के मार्ग का अधिक उत्सुकता से ट्रैक किया गया। 2017 के अक्टूबर के अंत तक, यह भूमि पर सबसे बड़े टेलीस्कोपों के लिए भी अब इतनी धुंधली थी कि इसका अनुसरण नहीं किया जा सका। वस्तु का Sun के पास निकटतम अवसर 9 सितंबर को था, जिसकी दूरी केवल 0.255 AU थी - बुध से भी करीब। इसकी गति 87.71 किमी/सेकंड पर शिखर पर पहुंच गई, और यह पृथ्वी के 0.16175 AU की दूरी पर गुजर गई। नवंबर 2017 तक, यह मंगल की कक्षा को पार कर चुकी थी, और 2018 तक, यह शनि के पास थी। 2022 तक, यह नेपचून को पार कर चुकी थी और स्वयं के सौर प्रणाली के पीछे बैगलेडियम के स्थान की ओर जा रही थी।

वस्तु का प्रक्षेप पथ इतना स्पष्ट रूप से हाइपरबोलिक था - 1.20 की कक्षीय अंडाकारता के साथ - कि किसी भी ज्ञात ग्रह के साथ गुरुत्वाकर्षण परस्पर क्रिया के माध्यम से इसे समझाना असंभव था। इसे किसी भी बृहस्पति जैसे ग्रह द्वारा हमारे स्वयं के सौर प्रणाली से बाहर नहीं फेंका गया था, जैसा कि कुछ धूमकेतुओं के मामले में होता है। यह बाहर से आई थी। और यह वापस आने वाली नहीं थी।

अजीब तरह से, जब खगोलविदों ने ʻOumuamua के गति में एक निर्धारित लेकिन मापनीय गैर-गुरुत्वाकर्षण त्वरण का अवलोकन किया, तो रहस्य गहरा गया। इसका सुझाव था कि कुछ अन्य चीज, Sun के गुरुत्वाकर्षण के अलावा, इसके मार्ग को प्रभावित कर रही थी। सबसे संभावित स्पष्टीकरण निकली गैस थी - एक ऐसी गैस जो एक तल के द्वारा निकल रही थी जो Sun द्वारा गर्म किया गया था। लेकिन कभी भी कोई कोमा, जो धूमकेतु उत्सर्जित करने वाली धूल और गैस की विशिष्ट बादल के रूप में जानी जाती है, कभी अवलोकित नहीं की गई थी। इसने इस वस्तु के निर्माण में कुछ असामान्य चीज, जैसे नाइट्रोजन बर्फ या हाइड्रोजन से समृद्ध सामग्री के रूप में उत्पन्न होने के अनुमान को जन्म दिया, जो दृश्यमान प्रतिमान के बिना उपसर्ग कर सकती है।

सिद्धांत और विवाद

कोमा की कमी और वस्तु के अजीब आकार और गति ने एक बौखलाहट के सिद्धांतों को जन्म दिया। कुछ ने इसे एक विघटित एक्सोप्लैनेट के अंश के रूप में सुझाव दिया, जो नाइट्रोजन बर्फ से समृद्ध था और प्लूटो के समान था। अन्य ने इसे एक हाइड्रोजन के हिमनद के रूप में सुझाव दिया - एक ऐसे निकाय के रूप में जो गर्म होने पर फंसे हुए अणुओं के हाइड्रोजन को निकाल दिया, जिससे धूमकेतु के चिह्न के बिना एक बूस्ट हुआ। लेकिन सबसे विवादास्पद विचार हार्वर्ड के खगोल भौतिकीविद Avi Loeb के द्वारा आया, जिसने सुझाव दिया कि ʻOumuamua एक प्रकाश से चलने वाला डिस्क - एक पतला, फ्लैट वस्तु जिसे सौर विकिरण दबाव द्वारा चलाया जाता है - हो सकता है। लोब का अनुमान, जो 2021 में प्रकाशित हुआ, इस वस्तु के कृत्रिम होने का सुझाव देता है, शायद बाहरी गैलेक्सी के मूल के साथ।

प्रकाश-से-चलने वाले विचार को मुख्यधारा खगोल विज्ञान समुदाय द्वारा मजबूत विरोध के साथ लिया गया। वस्तु की घूमने वाली गति और अवलोकित रेडियो उत्सर्जन की कमी कृत्रिम अनुमान को बेहद असंभव बनाती है। SETI संस्थान के एलन टेलीस्कोप रेखा और ग्रीन बैंक टेलीस्कोप दोनों ने ʻOumuamua से संकेतों की तलाश की, लेकिन कुछ नहीं मिला। अधिकांश खगोलविदों ने इसके एक प्राकृतिक वस्तु होने का निष्कर्ष निकाला, यद्यपि यह असामान्य थी। 2019 तक, सहमति थी कि ʻOumuamua एक अंतर-तारकीय धूमकेतु था, या कम से कम एक ऐसी वस्तु जिसमें धूमकेतु के गुण हैं, लेकिन जिसने अपने कोमा को खो दिया है या शायद ही कभी एक था।

हम अभी भी नहीं जानते

वर्षों के विश्लेषण के बाद भी, ʻOumuamua एक रहस्य बनी रहती है। हमें यह नहीं पता है कि यह क्या बनी हुई है। हमें यह नहीं पता है कि यह कहां से आई है। और हमें यह नहीं पता है कि यह एक अद्वितीय वस्तु है या अंतर-तारकीय यात्रियों की पहली वस्तु है। वस्तु की गति Sun के सापेक्ष लगभग स्थानीय शांति के मानक के करीब है - दूर के सितारों की औसत गति, जोकि कि यह संभवतः एक दूर के हिस्से से आई है, या शायद ही एक अलग गैलेक्सी के वातावरण से आई है। लेकिन कोई भी तारा प्रणाली इसके मूल के रूप में पहचानी नहीं गई है।

इसके आकार की अभी भी कोई समझ नहीं है। 10:1 का लंबाई-चौड़ाई अनुपात सौर प्रणाली में कुछ भी नहीं है, और कोई भी ज्ञात प्राकृतिक प्रक्रिया ऐसे लंबे रूप के लिए जिम्मेदार नहीं दिखती है। कुछ अनुसंधानकर्ताओं ने सुझाव दिया है कि यह एक ढीले बंधे अंशों का संग्रह हो सकता है - एक ढीले बंधे अंशों का संग्रह हो सकता है - लेकिन इसके आकार को बिना टूटे बनाए रखने के लिए इसमें बहुत विशिष्ट आंतरिक संरचना की आवश्यकता होगी। अन्य ने सुझाव दिया है कि यह एक पतली, फ्लैट वस्तु हो सकती है, लेकिन इससे यह और भी असामान्य हो जाएगी।

और फिर इसके त्वरण का प्रश्न है। सबसे हाल के अध्ययनों से पता चला है कि इसे एक बर्फीले निकाय के अंदर फंसे हाइड्रोजन गैस के निकाले जाने द्वारा धकेला गया हो सकता है। लेकिन यह स्पष्टीकरण, जबकि संभावना भरा है, अभी तक पुष्टि नहीं हुआ है। दृश्यमान कोमा की कमी और निर्धारित निकली गैस के अभाव का अर्थ है कि हम अभी भी अपूर्ण डेटा के साथ काम कर रहे हैं।

ʻOumuamua यह एक याद दिलाता है कि ब्रह्मांड पूरा आश्चर्यों से भरा हुआ है। यह एक याद भी है हमारे ज्ञान की सीमाओं की। हमने अंतर-तारकीय वस्तुओं का अध्ययन अभी तक केवल शुरू किया है, और हमारे पास एक के पास एक नजदीकी देखने के लिए एक तकनीकी तैयार करने के लिए शायद ही कभी समय होगा। लेकिन जैसे हम अधिक शक्तिशाली टेलीस्कोप बनाते जाते हैं और हमारी पहचान के तरीकों को अधिक अच्छा बनाते जाते हैं, हमारे पास शायद ही अधिक इन ब्रह्मांडीय संदेशवाहकों को ढूंढने के लिए और शायद ही एक दिन, उनके बारे में एक स्पष्ट उत्तर ढूंढने के लिए एक स्पष्ट उत्तर होगा।

Oumuamua