← all shorts

Physics

Cool a Metal Enough and Magic Happens

#084 · 4 min read

A coin with a red laser beam shining through it is surrounded by ice crystals, symbolizing the cooling of a metal to near absolute zero, where electrons move without friction, demonstrating superconductivity.

Cool a metal to near absolute zero, and its electrical resistance does not just drop. It vanishes. Electrons move without friction. A current started in a superconducting ring will flow forever. It is quantum mechanics operating on a human scale.

In April 1911, the Dutch physicist Heike Kamerlingh Onnes ran an electrical current through a thread of mercury in a bath of liquid helium. He had spent years figuring out how to cool helium down to 4.2 Kelvin, just a few degrees above absolute zero. At 4.19 Kelvin, the electrical resistance in the mercury dropped abruptly. It did not slow to a fraction of its normal state. It went to zero. The mercury had become a perfect conductor.

Normally, electrons moving through a metal collide with the vibrating atoms of the crystal lattice. They scatter and lose energy as heat. This is a fundamental friction. It is the reason power lines sag on a hot day and why a computer processor requires a fan. But below a certain critical temperature, that friction ceases to exist. A current started in a superconducting ring will flow entirely unpowered. In laboratory experiments, scientists have kept currents looping continuously for years without measuring any decay in the voltage.

Animation about the superconductivity discovery Graphs Jubobroff · CC BY 3.0

This was not supposed to happen. Classical physics offered no mechanism for perfect conductivity. It took nearly half a century for physicists to realise that superconductivity is not a macroscopic quirk, but quantum mechanics manifesting at a visible scale.

The quantum fluid

In 1957, John Bardeen, Leon Cooper, and John Robert Schrieffer published a paper explaining the mechanics of the phenomenon. In a regular metal, electrons repel each other. But in a superconductor, the rules change. As an electron moves through the cold metal lattice, its negative charge slightly pulls the positive metal ions toward it. This slight bunching of the lattice creates a tiny, fleeting pocket of positive charge that attracts a second electron. The two electrons become coupled, forming a Cooper pair.

Superconducting Levitation at Google Solve for X
Superconducting Levitation at Google Solve for X jurvetson · BY 2.0

Once paired, the electrons stop acting as individual fermions and begin to behave as bosons. This shift in category allows them to condense into a single coordinated quantum state, sweeping through the metal lattice as a unified fluid. Because they are entangled in this vast choreography, a single atom vibrating in the lattice cannot knock an individual electron off course. To break the current, the lattice would have to disrupt the entire macroscopic fluid at once. In the ultra-cold environment, there simply is not enough thermal energy to break the bond. The electrons flow unimpeded.

A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr
A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

This quantum fluid also violently rejects magnetic fields, a phenomenon named the Meissner effect. When a material transitions into a superconducting state, it expels magnetic field lines from its interior, forcing them to route around the object. If you place a magnet over a flat superconductor, the expelled field lines push back, and the magnet levitates in mid-air, locked in a stable, frictionless cushion.

The ceramic breakthrough

For decades, the limitation of this physics was the temperature. The effect only appeared near absolute zero, requiring complex plumbing and expensive liquid helium to maintain. Superconductors were relegated to highly specialised laboratory equipment.

Levitation superconductivity
Levitation superconductivity Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbou · BY-SA 3.0

Then, in 1986, Johannes Bednorz and Karl Müller, working at an IBM laboratory in Switzerland, tested a synthetic ceramic—a barium-lanthanum copper oxide. Ceramics are usually excellent insulators; they are used to wrap high-voltage transmission lines. But this ceramic became a superconductor at 35 Kelvin.

A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through
A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Within a year, other research teams found a yttrium-barium-copper oxide, often referred to as YBCO, that achieved zero resistance at 93 Kelvin. This was a critical threshold. It meant the material could be cooled with liquid nitrogen, which is cheap, easily handled, and boils at 77 Kelvin. These "high-temperature" cuprates opened up practical engineering.

Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015
Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 PJRay · BY-SA 4.0

Today, superconducting wire is wound into the electromagnets of MRI machines, generating fields that would melt conventional copper. The Large Hadron Collider at CERN relies on ten thousand superconducting magnets to steer protons around its twenty-seven-kilometre ring. And superconducting circuits are the foundation of quantum computing, where the lack of electrical resistance helps maintain the delicate wavefunction of qubits long enough to perform calculations.

What we still don't know

We do not know how high-temperature superconductors actually work. The 1957 Bardeen-Cooper-Schrieffer theory perfectly models the behaviour of traditional superconductors like mercury, lead, and niobium. It completely fails to explain the cuprates. Decades after their discovery, the physics of how electrons form pairs in these complex, layered ceramics remains one of the major unsolved problems in condensed matter physics.

A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench
A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

We do not know what the upper temperature limit is. In recent years, researchers have achieved superconductivity near room temperature using hydrogen-rich compounds like lanthanum decahydride. But there is a catch: these hydrides only reach a superconducting state when crushed in a diamond anvil to pressures approaching those found at the centre of the Earth. An ambient-pressure, room-temperature superconductor remains entirely elusive.

Superconductivity
Superconductivity Henry Mühlpfordt · CC BY-SA 3.0

And we do not know if such a material is even physically possible. If it is, the stakes are immense. A true room-temperature superconductor would mean national power grids with zero transmission loss, lossless energy storage, and cheap, ubiquitous magnetic levitation.

Absolute zero is a quiet place where the usual rules of friction and entropy are suspended. We are still trying to drag that quietness up into the warmth of the everyday world.

将金属冷却至接近绝对零度,其电阻不仅仅是下降,而是彻底消失。电子的流动毫无阻力。在超导环中一旦启动的电流,将永远流动下去。这是量子力学在人类尺度上的显现。

1911年4月,荷兰物理学家Heike Kamerlingh Onnes将电流通过一根浸在液氦浴中的汞丝。为了将氦冷却至4.2开尔文——仅比绝对零度高出几度——他已耗费数年心血。在4.19开尔文时,汞中的电阻骤然下降,不是衰减至正常值的某个零头,而是直接归零。汞变成了一个完美的导体。

通常情况下,在金属中运动的电子会与晶格中振动的原子不断碰撞,散射并以热量的形式耗散能量。这是一种根本性的摩擦。正因如此,输电线在酷热的天气里会下垂,计算机处理器也需要散热风扇。然而,在某个临界温度以下,这种摩擦彻底消失。在超导环中一旦启动的电流,可以完全无需外加电源地持续流动。在实验室实验中,科学家们已让电流在环路中不间断地循环数年,而未能测量到任何电压衰减。

Animation about the superconductivity discovery Graphs Jubobroff · CC BY 3.0

这本不应该发生。经典物理学无法为完美导电性提供任何机制。物理学家们花了将近半个世纪才意识到,超导并非一种宏观层面的奇异现象,而是量子力学在可见尺度上的显现。

量子流体

1957年,John Bardeen、利昂·库珀和约翰·罗伯特·施里弗发表了一篇论文,阐明了这一现象的内在机制。在普通金属中,电子相互排斥。但在超导体中,规则发生了改变。当一个电子在冷却的金属晶格中运动时,其负电荷会轻微地将周围的正离子吸引过来。这种晶格的微小聚拢形成了一个短暂的正电荷口袋,进而吸引第二个电子。两个电子由此耦合,形成一个Cooper pair

Superconducting Levitation at Google Solve for X
Superconducting Levitation at Google Solve for X jurvetson · BY 2.0

一旦配对,这两个电子便不再表现为独立的费米子,而是开始像玻色子一样行事。这种类别上的转变使它们得以凝聚为一个单一的、协调的量子态,如同一股统一的流体,穿越金属晶格。由于它们在这宏大的编舞中彼此纠缠,晶格中一个单独振动的原子无法将某个电子单独击偏。要打断这股电流,晶格就必须同时扰动整个宏观流体。在极低温的环境中,根本没有足够的热能打破这一键合。电子们畅行无阻。

A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr
A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

这股量子流体还会剧烈地排斥磁场,这一现象被称为Meissner effect。当一种材料转变为超导态时,它会将磁力线从其内部驱逐出去,迫使磁力线绕行。若将一块磁铁置于平坦的超导体上方,被驱逐的磁力线向上施加反推力,磁铁便悬浮于空中,稳定地托举在一个无摩擦的磁垫之上。

陶瓷的突破

数十年间,这一物理效应的局限在于温度。它只在接近绝对零度时才会出现,需要复杂的管路系统和昂贵的液氦来维持。超导体由此被局限于高度专业化的实验室设备之中。

Levitation superconductivity
Levitation superconductivity Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbou · BY-SA 3.0

直到1986年,Johannes Bednorz和卡尔·米勒在IBM位于瑞士的实验室测试了一种合成陶瓷——钡镧铜氧化物。陶瓷通常是极佳的绝缘体,被用于包裹高压输电线。然而这种陶瓷在35开尔文时便成了超导体。

A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through
A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

不到一年,其他研究团队便发现了钇钡铜氧化物——通常简称YBCO——它在93开尔文时实现了零电阻。这是一个关键门槛。这意味着该材料可以用液氮来冷却,而液氮价格低廉、易于操作,沸点为77开尔文。这些"高温"cuprates为实际工程应用打开了大门。

Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015
Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 PJRay · BY-SA 4.0

如今,超导线圈绕制成核磁共振仪的电磁铁,产生足以熔化普通铜线的强磁场。欧洲核子研究中心的大型强子对撞机依靠一万个超导磁铁,将质子引导着绕行其二十七公里的环形轨道。超导电路也是量子计算的基础——正是由于没有电阻,量子比特那脆弱的wavefunction才得以维持足够长的时间来完成运算。

我们仍未知晓的

我们不知道高温超导体究竟如何运作。1957年的巴丁-库珀-施里弗理论完美地描述了汞、铅、铌等传统超导体的行为,却对铜氧化物一筹莫展。自发现至今数十年,电子如何在这些复杂的层状陶瓷中形成对子,依然是凝聚态物理学中悬而未决的重大难题之一。

A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench
A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

我们不知道温度上限究竟在哪里。近年来,研究人员利用富氢化合物(如十氢化镧)在接近室温的条件下实现了超导性。然而这里有一个致命的局限:这些氢化物只有在金刚石砧中被压缩至接近地球核心的压力时,才能达到超导态。在常压下实现室温超导,至今仍是一个遥不可及的目标。

Superconductivity
Superconductivity Henry Mühlpfordt · CC BY-SA 3.0

我们甚至不知道这样的材料在物理上是否可能存在。若真的可能,其意义将难以估量。一个真正的室温超导体意味着国家电网传输损耗归零、无损储能成为现实,以及廉价普及的磁悬浮技术。

绝对零度是一处寂静之所,那里,摩擦与熵的寻常法则被暂时搁置。我们仍在努力,试图将那份寂静,拖拽进日常世界的温暖之中。

Es suficiente enfriar un metal hasta casi el cero absoluto, y su resistencia eléctrica no solo cae. Desaparece. Los electrones se desplazan sin rozamiento. Una corriente iniciada en un anillo superconductor fluirá para siempre. Es la mecánica cuántica operando a escala humana.

En abril de 1911, el físico neerlandés Heike Kamerlingh Onnes hizo pasar una corriente eléctrica por un hilo de mercurio sumergido en un baño de helio líquido. Había dedicado años a descifrar cómo enfriar el helio hasta 4,2 Kelvin, apenas unos pocos grados por encima del cero absoluto. A 4,19 Kelvin, la resistencia eléctrica del mercurio cayó de golpe. No se redujo a una fracción de su estado normal. Llegó a cero. El mercurio se había convertido en un conductor perfecto.

En condiciones normales, los electrones que se desplazan a través de un metal colisionan con los átomos vibrantes de la red cristalina. Se dispersan y pierden energía en forma de calor. Esta es una fricción fundamental. Es la razón por la que los cables de alta tensión se comban en los días calurosos y por la que un procesador de ordenador necesita un ventilador. Pero por debajo de cierta temperatura crítica, esa fricción deja de existir. Una corriente iniciada en un anillo superconductor fluirá sin ninguna fuente de alimentación. En experimentos de laboratorio, los científicos han mantenido corrientes circulando de forma continua durante años sin detectar ninguna caída de tensión.

Animation about the superconductivity discovery Graphs Jubobroff · CC BY 3.0

Nada de esto debería ocurrir. La física clásica no ofrecía ningún mecanismo para la conductividad perfecta. Les llevó a los físicos casi medio siglo comprender que la superconductividad no es una rareza macroscópica, sino la mecánica cuántica manifestándose a escala visible.

El fluido cuántico

En 1957, John Bardeen, Leon Cooper y John Robert Schrieffer publicaron un artículo que explicaba la mecánica del fenómeno. En un metal ordinario, los electrones se repelen entre sí. Pero en un superconductor, las reglas cambian. A medida que un electrón avanza por la fría red metálica, su carga negativa atrae ligeramente hacia sí a los iones positivos del metal. Ese ligero apiñamiento de la red crea una minúscula y fugaz bolsa de carga positiva que, a su vez, atrae a un segundo electrón. Los dos electrones quedan acoplados, formando un Cooper pair.

Superconducting Levitation at Google Solve for X
Superconducting Levitation at Google Solve for X jurvetson · BY 2.0

Una vez emparejados, los electrones dejan de comportarse como fermiones individuales y empiezan a actuar como bosones. Este cambio de categoría les permite condensarse en un único estado cuántico coordinado, recorriendo la red metálica como un fluido unificado. Al estar entrelazados en esta vasta coreografía, el vibrar de un solo átomo en la red no puede desviar a ningún electrón de su camino. Para interrumpir la corriente, la red tendría que perturbar de golpe el fluido macroscópico entero. En el entorno ultrafío, no existe suficiente energía térmica para romper el vínculo. Los electrones fluyen sin obstáculos.

A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr
A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Este fluido cuántico también rechaza con violencia los campos magnéticos, fenómeno que recibe el nombre de Meissner effect. Cuando un material entra en estado superconductor, expulsa las líneas de campo magnético de su interior, obligándolas a rodear el objeto. Si se coloca un imán sobre un superconductor plano, las líneas de campo expulsadas empujan hacia atrás y el imán levita en el aire, suspendido sobre un colchón estable y sin rozamiento.

El avance de las cerámicas

Durante décadas, la limitación de esta física fue la temperatura. El efecto solo aparecía cerca del cero absoluto, lo que exigía tuberías complejas y helio líquido costoso para mantener las condiciones. Los superconductores quedaron confinados a equipos de laboratorio de altísima especialización.

Levitation superconductivity
Levitation superconductivity Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbou · BY-SA 3.0

Entonces, en 1986, Johannes Bednorz y Karl Müller, trabajando en un laboratorio de IBM en Suiza, probaron una cerámica sintética: un óxido de bario, lantano y cobre. Las cerámicas son habitualmente excelentes aislantes; se usan para envolver líneas de transmisión de alta tensión. Pero esta cerámica se convirtió en superconductora a 35 Kelvin.

A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through
A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

En menos de un año, otros equipos de investigación encontraron un óxido de itrio, bario y cobre, conocido habitualmente como YBCO, que alcanzaba la resistencia cero a 93 Kelvin. Este fue un umbral decisivo. Significaba que el material podía enfriarse con nitrógeno líquido, que es barato, fácil de manejar y hierve a 77 Kelvin. Estos cuprates de «alta temperatura» abrieron la puerta a la ingeniería práctica.

Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015
Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 PJRay · BY-SA 4.0

Hoy en día, el cable superconductor se enrolla en los electroimanes de las máquinas de resonancia magnética, generando campos que fundiría el cobre convencional. El Gran Colisionador de Hadrones del CERN se apoya en diez mil imanes superconductores para guiar protones a lo largo de su anillo de veintisiete kilómetros. Y los circuitos superconductores son los cimientos de la computación cuántica, donde la ausencia de resistencia eléctrica contribuye a preservar la delicada wavefunction de los cúbits el tiempo suficiente para realizar cálculos.

Lo que aún no sabemos

No sabemos cómo funcionan realmente los superconductores de alta temperatura. La teoría de Bardeen-Cooper-Schrieffer de 1957 modela a la perfección el comportamiento de los superconductores tradicionales, como el mercurio, el plomo y el niobio. Fracasa por completo a la hora de explicar los cupratos. Décadas después de su descubrimiento, la física que gobierna la formación de pares de electrones en estas complejas cerámicas en capas sigue siendo uno de los grandes problemas sin resolver de la física de la materia condensada.

A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench
A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

No sabemos cuál es el límite superior de temperatura. En los últimos años, los investigadores han logrado superconductividad cerca de la temperatura ambiente usando compuestos ricos en hidrógeno, como el decahidruro de lantano. Pero hay un inconveniente: estos hidruros solo alcanzan el estado superconductor cuando se comprimen en un yunque de diamante hasta presiones cercanas a las que reinan en el centro de la Tierra. Un superconductor a presión y temperatura ambientes sigue siendo completamente esquivo.

Superconductivity
Superconductivity Henry Mühlpfordt · CC BY-SA 3.0

Y no sabemos si semejante material es siquiera físicamente posible. Si lo fuera, lo que está en juego es inmenso. Un verdadero superconductor a temperatura ambiente significaría redes eléctricas nacionales sin pérdidas de transmisión, almacenamiento de energía sin pérdidas y levitación magnética barata y ubicua.

El cero absoluto es un lugar silencioso donde las reglas habituales de la fricción y la entropía quedan en suspenso. Seguimos intentando arrastrar ese silencio hacia el calor del mundo cotidiano.

Le refroidissement d'un métal aux abords du zéro absolu ne fait pas que réduire sa résistance électrique. Elle s'évanouit. Les électrons se déplacent sans frottement. Un courant lancé dans un anneau supraconducteur coulera pour toujours. La mécanique quantique à l'échelle humaine.

En avril 1911, le physicien néerlandais Heike Kamerlingh Onnes fit passer un courant électrique dans un fil de mercure plongé dans un bain d'hélium liquide. Il avait consacré des années à maîtriser le refroidissement de l'hélium jusqu'à 4,2 kelvins, à quelques degrés à peine du zéro absolu. À 4,19 kelvins, la résistance électrique du mercure chuta brutalement. Elle ne diminua pas pour atteindre une fraction de son état normal. Elle tomba à zéro. Le mercure était devenu un conducteur parfait.

En temps ordinaire, les électrons qui traversent un métal entrent en collision avec les atomes vibrants du réseau cristallin. Ils se dispersent et perdent leur énergie sous forme de chaleur. C'est là une friction fondamentale. C'est la raison pour laquelle les lignes à haute tension s'affaissent par les grandes chaleurs, et pourquoi un processeur d'ordinateur nécessite un ventilateur. Mais en dessous d'une certaine température critique, cette friction cesse d'exister. Un courant amorcé dans un anneau supraconducteur circulera sans jamais avoir besoin d'être alimenté. Dans des expériences de laboratoire, des scientifiques ont maintenu des courants en boucle continue pendant des années sans détecter la moindre décroissance de la tension.

Animation about the superconductivity discovery Graphs Jubobroff · CC BY 3.0

Rien de tout cela n'était censé se produire. La physique classique n'offrait aucun mécanisme permettant d'expliquer une conductivité parfaite. Il fallut attendre près d'un demi-siècle pour que les physiciens comprennent que la supraconductivité n'est pas une bizarrerie macroscopique, mais la manifestation de la mécanique quantique à une échelle visible.

Le fluide quantique

En 1957, John Bardeen, Leon Cooper et John Robert Schrieffer publièrent un article expliquant les mécanismes du phénomène. Dans un métal ordinaire, les électrons se repoussent mutuellement. Mais dans un supraconducteur, les règles changent. Lorsqu'un électron se déplace dans le réseau métallique refroidi, sa charge négative attire légèrement vers lui les ions métalliques positifs. Ce léger resserrement du réseau crée une minuscule poche de charge positive, fugace, qui attire un second électron. Les deux électrons se couplent alors, formant une Cooper pair.

Superconducting Levitation at Google Solve for X
Superconducting Levitation at Google Solve for X jurvetson · BY 2.0

Une fois appariés, les électrons cessent de se comporter comme des fermions individuels et commencent à se comporter comme des bosons. Ce changement de catégorie leur permet de se condenser en un seul état quantique coordonné, traversant le réseau métallique comme un fluide unifié. Parce qu'ils sont enchevêtrés dans cette vaste chorégraphie, un seul atome vibrant dans le réseau ne peut dévier un électron individuel de sa trajectoire. Pour briser le courant, le réseau devrait perturber l'intégralité du fluide macroscopique d'un seul coup. Dans l'environnement ultra-froid, il n'y a tout simplement pas assez d'énergie thermique pour rompre le lien. Les électrons circulent sans entrave.

A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr
A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Ce fluide quantique rejette également avec force les champs magnétiques — un phénomène baptisé Meissner effect. Lorsqu'un matériau passe à l'état supraconducteur, il expulse les lignes de champ magnétique de son intérieur, les forçant à contourner l'objet. Si l'on place un aimant au-dessus d'un supraconducteur plat, les lignes de champ expulsées repoussent l'aimant, qui lévite dans les airs, maintenu sur un coussin stable et sans friction.

La percée céramique

Pendant des décennies, la limitation de cette physique fut la température. L'effet n'apparaissait qu'au voisinage du zéro absolu, nécessitant des circuits complexes et de l'hélium liquide onéreux pour être maintenu. Les supraconducteurs se trouvèrent relégués aux équipements de laboratoire les plus spécialisés.

Levitation superconductivity
Levitation superconductivity Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbou · BY-SA 3.0

Puis, en 1986, Johannes Bednorz et Karl Müller, travaillant dans un laboratoire IBM en Suisse, testèrent une céramique de synthèse — un oxyde de cuivre, de baryum et de lanthane. Les céramiques sont habituellement d'excellents isolants ; on les utilise pour gainer les lignes à haute tension. Or cette céramique-là devint supraconductrice à 35 kelvins.

A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through
A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

En moins d'un an, d'autres équipes de recherche découvrirent un oxyde de cuivre, d'yttrium et de baryum — souvent désigné sous le nom de YBCO — atteignant la résistance nulle à 93 kelvins. Ce fut un seuil décisif. Cela signifiait que le matériau pouvait être refroidi à l'azote liquide, bon marché, facile à manipuler, dont le point d'ébullition se situe à 77 kelvins. Ces cuprates à « haute température » ouvrirent la voie à l'ingénierie pratique.

Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015
Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 PJRay · BY-SA 4.0

Aujourd'hui, le fil supraconducteur est bobiné dans les électroaimants des appareils d'IRM, générant des champs qui fondraient le cuivre conventionnel. Le Grand collisionneur de hadrons du CERN s'appuie sur dix mille aimants supraconducteurs pour guider les protons le long de son anneau de vingt-sept kilomètres. Et les circuits supraconducteurs constituent le fondement de l'informatique quantique, où l'absence de résistance électrique aide à préserver la délicate wavefunction des qubits suffisamment longtemps pour effectuer des calculs.

Ce que nous ignorons encore

Nous ne savons pas comment fonctionnent réellement les supraconducteurs à haute température. La théorie de Bardeen-Cooper-Schrieffer de 1957 modélise parfaitement le comportement des supraconducteurs traditionnels tels que le mercure, le plomb et le niobium. Elle est totalement impuissante à expliquer les cuprates. Des décennies après leur découverte, la physique de la formation des paires d'électrons dans ces céramiques complexes en couches demeure l'un des grands problèmes non résolus de la physique de la matière condensée.

A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench
A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Nous ne savons pas quelle est la limite supérieure de température. Ces dernières années, des chercheurs ont obtenu la supraconductivité à des températures proches de l'ambiante en utilisant des composés riches en hydrogène, comme le décahydrure de lanthane. Mais il y a un piège : ces hydrures n'atteignent l'état supraconducteur que lorsqu'ils sont écrasés dans une enclume de diamant sous des pressions avoisinant celles qui règnent au centre de la Terre. Un supraconducteur fonctionnant à pression et à température ambiantes reste entièrement hors de portée.

Superconductivity
Superconductivity Henry Mühlpfordt · CC BY-SA 3.0

Et nous ne savons pas si un tel matériau est même physiquement possible. S'il l'est, les enjeux sont immenses. Un véritable supraconducteur à température ambiante signifierait des réseaux électriques nationaux sans pertes en ligne, un stockage d'énergie sans déperdition, et une lévitation magnétique bon marché et généralisée.

Le zéro absolu est un lieu de silence où les règles ordinaires de la friction et de l'entropie sont suspendues. Nous cherchons encore à porter cette tranquillité jusqu'à la chaleur du monde quotidien.

Dinginkan logam hingga mendekati nol mutlak, dan resistansi listriknya tidak sekadar turun. Ia lenyap. Elektron bergerak tanpa gesekan. Arus yang dimulai dalam cincin superkonduktor akan mengalir selamanya. Inilah mekanika kuantum yang bekerja pada skala manusia.

Pada April 1911, fisikawan Belanda Heike Kamerlingh Onnes mengalirkan arus listrik melalui seutas benang merkuri dalam sebuah bak helium cair. Ia telah menghabiskan bertahun-tahun untuk menemukan cara mendinginkan helium hingga 4,2 Kelvin, hanya beberapa derajat di atas nol mutlak. Pada 4,19 Kelvin, resistansi listrik dalam merkuri itu turun secara tiba-tiba. Ia tidak melambat hingga sebagian kecil dari kondisi normalnya. Ia turun ke nol. Merkuri itu telah menjadi konduktor sempurna.

Dalam keadaan normal, elektron yang bergerak melalui logam bertumbukan dengan atom-atom yang bergetar dari kisi kristal. Mereka terhambur dan kehilangan energi sebagai panas. Inilah gesekan yang paling mendasar. Inilah sebabnya kabel listrik melorot di hari yang panas dan mengapa prosesor komputer membutuhkan kipas. Namun di bawah suhu kritis tertentu, gesekan itu berhenti ada. Arus yang dimulai dalam sebuah cincin superkonduktor akan mengalir sepenuhnya tanpa tenaga. Dalam eksperimen laboratorium, para ilmuwan telah menjaga arus berputar terus-menerus selama bertahun-tahun tanpa mendeteksi sedikit pun peluruhan tegangan.

Animation about the superconductivity discovery Graphs Jubobroff · CC BY 3.0

Ini seharusnya tidak terjadi. Fisika klasik tidak menawarkan mekanisme apa pun untuk konduktivitas sempurna. Dibutuhkan hampir setengah abad bagi para fisikawan untuk menyadari bahwa superkonduktivitas bukanlah keanehan makroskopik, melainkan mekanika kuantum yang memanifestasikan dirinya pada skala yang kasat mata.

Fluida kuantum

Pada 1957, John Bardeen, Leon Cooper, dan John Robert Schrieffer menerbitkan sebuah makalah yang menjelaskan mekanisme fenomena ini. Dalam logam biasa, elektron-elektron saling tolak-menolak. Namun dalam superkonduktor, aturannya berubah. Saat sebuah elektron bergerak melalui kisi logam yang dingin, muatan negatifnya sedikit menarik ion-ion logam positif ke arahnya. Pengelompokan kisi yang kecil ini menciptakan kantong muatan positif yang sekilas dan mungil, yang menarik elektron kedua. Kedua elektron itu pun berpasangan, membentuk sebuah Cooper pair.

Superconducting Levitation at Google Solve for X
Superconducting Levitation at Google Solve for X jurvetson · BY 2.0

Setelah berpasangan, elektron-elektron itu berhenti bertindak sebagai fermion individual dan mulai berperilaku sebagai boson. Pergeseran kategori ini memungkinkan mereka berkondensasi ke dalam satu keadaan kuantum yang terkoordinasi, menyapu kisi logam sebagai fluida yang menyatu. Karena mereka terjerat dalam koreografi luas ini, satu atom yang bergetar di dalam kisi tidak mampu menggoyahkan satu elektron dari jalurnya. Untuk memutus arus, kisi tersebut harus mengganggu seluruh fluida makroskopik sekaligus. Dalam lingkungan yang ultra-dingin, tidak ada cukup energi termal untuk memutus ikatan itu. Elektron-elektron mengalir tanpa hambatan.

A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr
A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Fluida kuantum ini juga menolak medan magnet dengan keras, sebuah fenomena yang dinamai Meissner effect. Ketika suatu material bertransisi ke keadaan superkonduktif, ia mengusir garis-garis medan magnet dari interiornya, memaksanya melingkar di sekeliling objek tersebut. Jika Anda meletakkan sebuah magnet di atas superkonduktor datar, garis-garis medan yang terusir itu mendorong balik, dan magnet itu melayang di udara, terkunci di atas bantalan yang stabil dan tanpa gesekan.

Terobosan keramik

Selama beberapa dekade, keterbatasan fisika ini berkisar pada soal suhu. Efek ini hanya muncul mendekati nol mutlak, memerlukan sistem perpipaan yang rumit dan helium cair yang mahal untuk dipertahankan. Superkonduktor pun terbatas pada peralatan laboratorium yang sangat terspesialisasi.

Levitation superconductivity
Levitation superconductivity Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbou · BY-SA 3.0

Kemudian, pada 1986, Johannes Bednorz dan Karl Müller, yang bekerja di sebuah laboratorium IBM di Swiss, menguji sebuah keramik sintetis—barium-lantanum tembaga oksida. Keramik biasanya merupakan isolator yang sangat baik; ia digunakan untuk membungkus kabel transmisi tegangan tinggi. Namun keramik ini menjadi superkonduktor pada 35 Kelvin.

A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through
A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Dalam waktu setahun, tim-tim penelitian lain menemukan yttrium-barium-tembaga oksida, yang lazim disebut YBCO, yang mencapai resistansi nol pada 93 Kelvin. Ini adalah ambang batas yang menentukan. Artinya, material tersebut dapat didinginkan dengan nitrogen cair, yang murah, mudah ditangani, dan mendidih pada 77 Kelvin. cuprates "suhu tinggi" ini membuka pintu bagi rekayasa praktis.

Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015
Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 PJRay · BY-SA 4.0

Saat ini, kawat superkonduktor digulung menjadi elektromagnet mesin MRI, menghasilkan medan yang akan melelehkan tembaga konvensional. Large Hadron Collider di CERN mengandalkan sepuluh ribu magnet superkonduktor untuk mengarahkan proton mengelilingi cincinnya yang sepanjang dua puluh tujuh kilometer. Dan sirkuit superkonduktor adalah fondasi komputasi kuantum, di mana ketiadaan resistansi listrik membantu mempertahankan wavefunction qubit yang rapuh cukup lama untuk melakukan perhitungan.

Yang masih belum kita ketahui

Kita tidak tahu bagaimana superkonduktor suhu tinggi sebenarnya bekerja. Teori Bardeen-Cooper-Schrieffer 1957 memodelkan perilaku superkonduktor tradisional seperti merkuri, timbal, dan niobium secara sempurna. Namun teori itu gagal total menjelaskan cuprates. Beberapa dekade setelah penemuan mereka, fisika tentang bagaimana elektron membentuk pasangan dalam keramik berlapis yang kompleks ini tetap menjadi salah satu masalah besar yang belum terpecahkan dalam fisika materi terkondensasi.

A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench
A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Kita tidak tahu berapa batas suhu tertingginya. Dalam beberapa tahun terakhir, para peneliti telah mencapai superkonduktivitas mendekati suhu kamar menggunakan senyawa kaya hidrogen seperti lantanum dekahidrida. Namun ada kendalanya: hidrida ini hanya mencapai keadaan superkonduktif ketika dihimpit dalam landasan berlian hingga tekanan yang mendekati tekanan di pusat Bumi. Superkonduktor suhu kamar pada tekanan ambien tetap sepenuhnya sulit terwujud.

Superconductivity
Superconductivity Henry Mühlpfordt · CC BY-SA 3.0

Dan kita tidak tahu apakah material semacam itu bahkan secara fisik dimungkinkan. Jika memang ada, taruhannya sangat besar. Superkonduktor suhu kamar yang sejati akan berarti jaringan listrik nasional tanpa kehilangan transmisi sedikit pun, penyimpanan energi tanpa rugi, dan levitasi magnetik yang murah serta ada di mana-mana.

Nol mutlak adalah tempat yang sunyi, tempat di mana aturan-aturan gesekan dan entropi yang biasa ditangguhkan. Kita masih berusaha menarik kesunyian itu ke atas—menuju kehangatan dunia sehari-hari.

Resfrie um metal a temperaturas próximas do zero absoluto, e sua resistência elétrica não simplesmente cai. Ela desaparece. Elétrons se movem sem atrito. Uma corrente iniciada num anel supercondutor fluirá para sempre. É a mecânica quântica operando na escala humana.

Em abril de 1911, o físico holandês Heike Kamerlingh Onnes fez passar uma corrente elétrica por um fio de mercúrio imerso num banho de hélio líquido. Havia passado anos descobrindo como resfriar o hélio até 4,2 Kelvin, apenas alguns graus acima do zero absoluto. A 4,19 Kelvin, a resistência elétrica do mercúrio caiu abruptamente. Não se reduziu a uma fração de seu estado normal. Foi a zero. O mercúrio havia se tornado um condutor perfeito.

Normalmente, os elétrons que se movem por um metal colidem com os átomos vibrantes da rede cristalina. Eles se dispersam e perdem energia na forma de calor. Trata-se de um atrito fundamental. É por isso que os cabos de transmissão afrouxam num dia quente e que um processador de computador precisa de um ventilador. Mas abaixo de uma certa temperatura crítica, esse atrito deixa de existir. Uma corrente iniciada num anel supercondutor fluirá inteiramente sem nenhuma fonte de energia. Em experimentos de laboratório, cientistas mantiveram correntes circulando continuamente por anos sem registrar nenhum decaimento na tensão.

Animation about the superconductivity discovery Graphs Jubobroff · CC BY 3.0

Aquilo não deveria acontecer. A física clássica não oferecia nenhum mecanismo para a condutividade perfeita. Levou quase meio século para que os físicos compreendessem que a supercondutividade não é uma peculiaridade macroscópica, mas a mecânica quântica manifestando-se numa escala visível.

O fluido quântico

Em 1957, John Bardeen, Leon Cooper e John Robert Schrieffer publicaram um artigo explicando a mecânica do fenômeno. Num metal comum, os elétrons se repelem. Mas num supercondutor, as regras mudam. À medida que um elétron se move pela rede metálica fria, sua carga negativa atrai levemente os íons metálicos positivos em sua direção. Esse leve adensamento da rede cria uma minúscula e fugaz bolsa de carga positiva que atrai um segundo elétron. Os dois elétrons ficam acoplados, formando um Cooper pair.

Superconducting Levitation at Google Solve for X
Superconducting Levitation at Google Solve for X jurvetson · BY 2.0

Uma vez emparelhados, os elétrons deixam de agir como férmions individuais e passam a se comportar como bósons. Essa mudança de categoria lhes permite condensar-se num único estado quântico coordenado, varrendo a rede metálica como um fluido unificado. Por estarem entrelaçados nessa vasta coreografia, um único átomo vibrando na rede não consegue desviar um elétron individual de sua trajetória. Para interromper a corrente, a rede teria de perturbar o fluido macroscópico inteiro de uma só vez. No ambiente ultrafrio, simplesmente não há energia térmica suficiente para romper o vínculo. Os elétrons fluem sem impedimento.

A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr
A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Esse fluido quântico também rejeita vigorosamente os campos magnéticos, fenômeno denominado Meissner effect. Quando um material passa para o estado supercondutor, ele expele as linhas de campo magnético de seu interior, forçando-as a contornar o objeto. Se você colocar um ímã sobre um supercondutor plano, as linhas de campo expulsas empurram de volta, e o ímã levita no ar, suspenso numa almofada estável e sem atrito.

O avanço das cerâmicas

Durante décadas, a limitação dessa física foi a temperatura. O efeito só aparecia próximo ao zero absoluto, exigindo infraestrutura complexa e hélio líquido dispendioso para sua manutenção. Os supercondutores ficaram relegados a equipamentos de laboratório altamente especializados.

Levitation superconductivity
Levitation superconductivity Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbou · BY-SA 3.0

Então, em 1986, Johannes Bednorz e Karl Müller, trabalhando num laboratório da IBM na Suíça, testaram uma cerâmica sintética — um óxido de cobre bário-lantânio. As cerâmicas são geralmente excelentes isolantes; são usadas para revestir linhas de transmissão de alta tensão. Mas essa cerâmica tornou-se supercondutora a 35 Kelvin.

A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through
A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Em menos de um ano, outras equipes de pesquisa descobriram um óxido de ítrio-bário-cobre, frequentemente referido como YBCO, que atingia resistência zero a 93 Kelvin. Esse era um limiar crítico. Significava que o material podia ser resfriado com nitrogênio líquido, que é barato, de fácil manuseio e evapora a 77 Kelvin. Esses cuprates de "alta temperatura" abriram caminho para aplicações práticas de engenharia.

Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015
Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 PJRay · BY-SA 4.0

Hoje, fios supercondutores são enrolados nos eletroímãs das máquinas de ressonância magnética, gerando campos que derreteriam o cobre convencional. O Grande Colisor de Hádrons do CERN depende de dez mil ímãs supercondutores para guiar prótons ao longo de seu anel de vinte e sete quilômetros. E os circuitos supercondutores são a base da computação quântica, onde a ausência de resistência elétrica ajuda a manter a delicada wavefunction dos qubits por tempo suficiente para realizar cálculos.

O que ainda não sabemos

Não sabemos como os supercondutores de alta temperatura realmente funcionam. A teoria de Bardeen-Cooper-Schrieffer de 1957 modela perfeitamente o comportamento dos supercondutores tradicionais como mercúrio, chumbo e nióbio. Ela falha completamente ao tentar explicar os cuprates. Décadas após sua descoberta, a física de como os elétrons formam pares nessas cerâmicas complexas e em camadas permanece um dos grandes problemas em aberto da física da matéria condensada.

A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench
A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Não sabemos qual é o limite superior de temperatura. Nos últimos anos, pesquisadores alcançaram a supercondutividade próxima à temperatura ambiente usando compostos ricos em hidrogênio, como o decaidreto de lantânio. Mas há um porém: esses hidretos só atingem o estado supercondutor quando comprimidos numa bigorna de diamante a pressões próximas às encontradas no centro da Terra. Um supercondutor à pressão ambiente e à temperatura ambiente permanece inteiramente ilusório.

Superconductivity
Superconductivity Henry Mühlpfordt · CC BY-SA 3.0

E não sabemos se tal material é sequer fisicamente possível. Se for, o que está em jogo é imenso. Um supercondutor verdadeiramente à temperatura ambiente significaria redes elétricas nacionais com zero perda de transmissão, armazenamento de energia sem perdas e levitação magnética barata e ubíqua.

O zero absoluto é um lugar silencioso onde as regras usuais de atrito e entropia são suspensas. Ainda estamos tentando trazer essa quietude para o calor do mundo cotidiano.

Охладите металл почти до абсолютного нуля — и его электрическое сопротивление не просто упадёт. Оно исчезнет. Электроны движутся без трения. Ток, запущенный в сверхпроводящем кольце, будет течь вечно. Это квантовая механика, действующая в человеческом масштабе.

В апреле 1911 года нидерландский физик Heike Kamerlingh Onnes пропустил электрический ток через нить ртути, погружённую в ванну с жидким гелием. Он потратил годы на то, чтобы научиться охлаждать гелий до 4,2 кельвина — всего на несколько градусов выше абсолютного нуля. При 4,19 кельвина электрическое сопротивление ртути резко упало. Не снизилось до ничтожной доли от нормального значения. Оно обратилось в нуль. Ртуть стала идеальным проводником.

В обычных условиях электроны, движущиеся сквозь металл, сталкиваются с колеблющимися атомами кристаллической решётки. Они рассеиваются и теряют энергию в виде тепла. Это фундаментальное трение. Именно из-за него провода линий электропередачи провисают в жаркий день и процессор компьютера нуждается в вентиляторе. Но ниже определённой критической температуры это трение перестаёт существовать. Ток, однажды запущенный в сверхпроводящем кольце, будет течь без какого-либо источника питания. В лабораторных экспериментах учёным удавалось поддерживать непрерывную циркуляцию тока годами, не фиксируя никакого затухания напряжения.

Animation about the superconductivity discovery Graphs Jubobroff · CC BY 3.0

Этого не должно было происходить. Классическая физика не предлагала никакого механизма для идеальной проводимости. Потребовалось почти полвека, чтобы физики осознали: сверхпроводимость — не макроскопическая причуда, а квантовая механика, проявляющая себя на видимом масштабе.

Квантовая жидкость

В 1957 году John Bardeen, Леон Купер и Джон Роберт Шриффер опубликовали статью, объясняющую механику этого явления. В обычном металле электроны отталкиваются друг от друга. Но в сверхпроводнике правила меняются. Когда электрон движется сквозь холодную металлическую решётку, его отрицательный заряд слегка притягивает к себе положительные ионы металла. Это незначительное уплотнение решётки создаёт крошечный, мимолётный очаг положительного заряда, который притягивает второй электрон. Два электрона связываются, образуя Cooper pair.

Superconducting Levitation at Google Solve for X
Superconducting Levitation at Google Solve for X jurvetson · BY 2.0

Вступив в пару, электроны перестают вести себя как отдельные фермионы и начинают вести себя как бозоны. Эта смена категории позволяет им конденсироваться в единое согласованное квантовое состояние и проноситься сквозь металлическую решётку как единая жидкость. Поскольку они вплетены в эту грандиозную хореографию, отдельный колеблющийся атом решётки не в состоянии сбить с курса отдельный электрон. Чтобы прервать ток, решётка должна была бы разрушить всю макроскопическую жидкость разом. В условиях сверхнизких температур просто не хватает тепловой энергии, чтобы разорвать эту связь. Электроны текут беспрепятственно.

A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr
A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Эта квантовая жидкость также яростно отвергает магнитные поля — явление, получившее название Meissner effect. Когда вещество переходит в сверхпроводящее состояние, оно выталкивает силовые линии магнитного поля из своего нутра, вынуждая их огибать объект снаружи. Если положить магнит на плоский сверхпроводник, вытесненные силовые линии оттолкнут его обратно, и магнит зависнет в воздухе — зафиксированный на стабильной, лишённой трения подушке.

Прорыв керамики

На протяжении десятилетий ограничением этой физики оставалась температура. Эффект проявлялся лишь вблизи абсолютного нуля, требуя сложной системы охлаждения и дорогостоящего жидкого гелия. Сверхпроводники были уделом узкоспециализированного лабораторного оборудования.

Levitation superconductivity
Levitation superconductivity Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbou · BY-SA 3.0

Затем, в 1986 году, Johannes Bednorz и Карл Мюллер, работавшие в лаборатории IBM в Швейцарии, испытали синтетическую керамику — оксид бария, лантана и меди. Керамика, как правило, является отличным изолятором; именно ею оборачивают высоковольтные линии электропередачи. Но эта керамика стала сверхпроводником уже при 35 кельвинах.

A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through
A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

В течение года другие исследовательские группы обнаружили оксид иттрия, бария и меди — известный как YBCO, — достигающий нулевого сопротивления при 93 кельвинах. Это оказалось критическим порогом. Он означал, что материал можно охлаждать жидким азотом, который дёшев, прост в обращении и кипит при 77 кельвинах. Эти «высокотемпературные» cuprates открыли двери к практической инженерии.

Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015
Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 PJRay · BY-SA 4.0

Сегодня сверхпроводящая проволока намотана в электромагниты МРТ-аппаратов, создающих поля, которые расплавили бы обычную медь. Большой адронный коллайдер в ЦЕРН опирается на десять тысяч сверхпроводящих магнитов, удерживающих протоны на траектории двадцатисемикилометрового кольца. А сверхпроводящие схемы составляют основу квантовых вычислений, где отсутствие электрического сопротивления помогает сохранять хрупкую wavefunction кубитов достаточно долго для проведения расчётов.

Что нам по-прежнему неизвестно

Мы не знаем, как именно работают высокотемпературные сверхпроводники. Теория Бардина — Купера — Шриффера 1957 года безупречно описывает поведение традиционных сверхпроводников — ртути, свинца, ниобия. Но она полностью несостоятельна перед купратами. Спустя десятилетия после их открытия физика того, как электроны образуют пары в этих сложных слоистых керамиках, остаётся одной из главных нерешённых задач физики конденсированного состояния.

A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench
A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Мы не знаем, каков верхний температурный предел. В последние годы исследователям удалось достичь сверхпроводимости вблизи комнатной температуры с использованием богатых водородом соединений — таких как декагидрид лантана. Но есть оговорка: эти гидриды переходят в сверхпроводящее состояние лишь при сжатии в алмазной наковальне до давлений, сопоставимых с теми, что царят в центре Земли. Сверхпроводник, работающий при комнатной температуре и атмосферном давлении, по-прежнему ускользает от нас.

Superconductivity
Superconductivity Henry Mühlpfordt · CC BY-SA 3.0

И мы не знаем, возможно ли такое вещество в принципе. Если да — ставки огромны. Истинный сверхпроводник, работающий при комнатной температуре, означал бы национальные энергосети без потерь при передаче, безущербное хранение энергии и дешёвую, повсеместную магнитную левитацию.

Абсолютный нуль — тихое место, где привычные законы трения и энтропии приостановлены. Мы всё ещё пытаемся перенести эту тишину в тепло обыденного мира.

金属を絶対零度近くまで冷却すると、電気抵抗はただ下がるだけではない。消えるのだ。電子は摩擦なく動く。超伝導リングに流した電流は、永遠に流れ続ける。量子力学が、人間のスケールで作動している。

1911年4月、オランダの物理学者Heike Kamerlingh Onnesは、液体ヘリウムの浴槽に浸した水銀の細糸に電流を流した。絶対零度のわずか数度上、4.2ケルビンまでヘリウムを冷却する方法を見つけ出すのに、彼は長年を費やしていた。4.19ケルビンに達したとき、水銀の電気抵抗が突然消えた。通常の状態のほんのわずかに落ちたのではない。ゼロになったのだ。水銀は完全な導体と化していた。

通常、金属の中を移動する電子は、結晶格子を構成する振動する原子に衝突する。電子は散乱し、熱としてエネルギーを失う。これは根本的な摩擦だ。電力線が暑い日にたわむのも、コンピュータのプロセッサにファンが必要なのも、この摩擦ゆえである。しかし、ある臨界温度を下回ると、その摩擦は消滅する。超伝導リングに一度流し始めた電流は、外部の力なしに流れ続ける。実験室での実験では、科学者たちは電圧の減衰を一切測定することなく、数年間にわたって電流をループさせ続けてきた。

Animation about the superconductivity discovery Graphs Jubobroff · CC BY 3.0

これは起こるはずのないことだった。古典物理学は完全な導電性を説明するメカニズムを持っていなかった。超伝導が巨視的な奇妙さではなく、量子力学が目に見えるスケールで姿を現したものだと物理学者たちが気づくまでに、ほぼ半世紀を要した。

量子流体

1957年、John Bardeen、レオン・クーパー、ジョン・ロバート・シュリーファーの三人は、この現象のメカニズムを解明した論文を発表した。通常の金属では、電子同士は反発し合う。しかし超伝導体では、その法則が変わる。電子が冷たい金属格子の中を移動するとき、その負電荷が周囲の正の金属イオンをわずかに引き寄せる。この格子のわずかな収縮が、小さく束の間の正電荷の集積を生み出し、第二の電子を引き寄せる。こうして二つの電子が結合し、Cooper pairを形成する。

Superconducting Levitation at Google Solve for X
Superconducting Levitation at Google Solve for X jurvetson · BY 2.0

ひとたびペアになると、電子は個々のフェルミオンとしてではなく、ボゾンとして振る舞い始める。このカテゴリの転換によって、電子は単一の協調した量子状態へと凝縮し、統一された流体として金属格子を席巻する。電子たちはこの広大な振り付けの中で絡み合っているため、格子内の一つの原子の振動が個々の電子を軌道から弾き飛ばすことはできない。電流を断ち切るには、格子が巨視的な流体全体を一度に乱さなければならない。極低温の環境では、その結合を破るだけの熱エネルギーが存在しない。電子は遮るものなく流れ続ける。

A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr
A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

この量子流体はまた、磁場を激しく排除する。Meissner effectと呼ばれる現象だ。物質が超伝導状態に転移すると、内部から磁力線を追い出し、物体の周囲へと迂回させる。平らな超伝導体の上に磁石を置くと、追い出された磁力線が押し返し、磁石は宙に浮く——安定した、摩擦のない磁場のクッションに固定されたまま。

セラミックスの突破口

長年にわたって、この物理学の限界は温度だった。この現象は絶対零度付近にしか現れず、維持するには複雑な配管と高価な液体ヘリウムを必要とした。超伝導体は、ごく特殊な実験室機器の領域に閉じ込められていた。

Levitation superconductivity
Levitation superconductivity Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbou · BY-SA 3.0

そして1986年、スイスのIBM研究所に勤めていたJohannes Bednorzとカール・ミュラーが、合成セラミックス——バリウム・ランタン銅酸化物——を試験した。セラミックスは通常、優れた絶縁体だ。高圧送電線を覆うために使われている。しかしこのセラミックスは35ケルビンで超伝導体になった。

A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through
A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

一年も経たないうちに、他の研究チームがYBCOと通称されるイットリウム・バリウム銅酸化物を発見し、93ケルビンでゼロ抵抗を実現した。これは決定的な閾値だった。液体窒素で冷却できることを意味したからだ——液体窒素は安価で扱いやすく、77ケルビンで沸騰する。こうした「高温」cupratesが、実用的なエンジニアリングへの扉を開いた。

Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015
Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 PJRay · BY-SA 4.0

今日、超伝導線はMRI装置の電磁石に巻かれ、通常の銅では溶けてしまうほどの強力な磁場を生み出している。CERNの大型ハドロン衝突型加速器は、一万本の超伝導磁石を使って、全周27キロメートルのリングを陽子に走らせている。そして超伝導回路は量子コンピュータの基盤となっており、電気抵抗のなさが量子ビットの繊細なwavefunctionを十分長く保ち、計算の実行を可能にしている。

まだわからないこと

高温超伝導体が実際にどのように機能するのか、私たちにはわかっていない。1957年のバーディーン・クーパー・シュリーファー理論は、水銀、鉛、ニオブといった従来型の超伝導体の振る舞いを完璧に記述する。しかし銅酸塩には、まったく当てはまらない。発見から数十年が経った今も、これらの複雑な層状セラミックスの中で電子がどのようにペアを形成するかという物理学は、凝縮系物理学における主要な未解決問題の一つであり続けている。

A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench
A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

上限温度が何度なのか、私たちにはわかっていない。近年、研究者たちは十水素化ランタンのような水素に富む化合物を使って、室温に近い温度での超伝導を実現した。しかし落とし穴がある——これらの水素化物が超伝導状態になるのは、地球の中心付近の圧力に達するまでダイヤモンドアンビルで圧縮したときだけなのだ。大気圧・室温の超伝導体は、依然として完全に捉えどころのないままだ。

Superconductivity
Superconductivity Henry Mühlpfordt · CC BY-SA 3.0

そして、そのような物質が物理的に可能かどうかさえ、私たちにはわかっていない。もし可能であれば、その意義は計り知れない。真の室温超伝導体とは、伝送損失ゼロの国家電力網、損失のないエネルギー貯蔵、安価で普及した磁気浮上を意味するからだ。

絶対零度は、摩擦とエントロピーの通常の法則が停止した、静かな場所だ。私たちはいまも、その静けさを日常の温もりの中へと引き寄せようとしている。

शून्य के करीब किसी धातु को ठंडा करो, और उसका विद्युत प्रतिरोध बस कम नहीं होता — मिट जाता है। इलेक्ट्रॉन बिना किसी घर्षण के बहते हैं। एक अतिचालक कुंडली में शुरू की गई धारा अनंत काल तक प्रवाहित होती रहेगी। यह क्वांटम यांत्रिकी है — मानवीय पैमाने पर घटित होती हुई।

अप्रैल 1911 में, डच भौतिकशास्त्री Heike Kamerlingh Onnes ने तरल हीलियम के एक पात्र में पारे के एक तार से विद्युत धारा प्रवाहित की। उन्होंने हीलियम को 4.2 केल्विन तक — परम शून्य से मात्र कुछ अंश ऊपर — ठंडा करने की विधि खोजने में वर्षों लगाए थे। 4.19 केल्विन पर, पारे का विद्युत प्रतिरोध अचानक गिर गया। वह घटकर अपनी सामान्य अवस्था का एक अंश नहीं रहा। वह शून्य हो गया। पारा एक परिपूर्ण चालक बन गया था।

सामान्यतः, किसी धातु से गुज़रते इलेक्ट्रॉन क्रिस्टल जालक के कंपायमान परमाणुओं से टकराते हैं। वे बिखरते हैं और ऊर्जा को ऊष्मा के रूप में खो देते हैं। यह एक मूलभूत घर्षण है। इसी कारण गर्म दिनों में बिजली के तार ढीले पड़ जाते हैं और कंप्यूटर प्रोसेसर को पंखे की आवश्यकता होती है। लेकिन एक निश्चित क्रांतिक ताप के नीचे, यह घर्षण समाप्त हो जाता है। एक अतिचालक वलय में शुरू की गई धारा बिना किसी शक्ति के प्रवाहित होती रहती है। प्रयोगशाला प्रयोगों में, वैज्ञानिकों ने वोल्टेज में कोई क्षय मापे बिना वर्षों तक धाराओं को लगातार चक्कर लगाते हुए बनाए रखा है।

Animation about the superconductivity discovery Graphs Jubobroff · CC BY 3.0

ऐसा होना चाहिए नहीं था। शास्त्रीय भौतिकी में परिपूर्ण चालकता के लिए कोई तंत्र नहीं था। भौतिकविदों को यह समझने में लगभग आधी सदी लग गई कि अतिचालकता कोई स्थूल विचित्रता नहीं, बल्कि क्वांटम यांत्रिकी का एक दृश्यमान पैमाने पर प्रकटीकरण है।

क्वांटम द्रव

1957 में, John Bardeen, लियोन कूपर और जॉन रॉबर्ट श्रीफर ने इस परिघटना के यांत्रिकी की व्याख्या करने वाला एक शोधपत्र प्रकाशित किया। सामान्य धातु में, इलेक्ट्रॉन एक-दूसरे को प्रतिकर्षित करते हैं। लेकिन एक अतिचालक में, नियम बदल जाते हैं। जैसे ही एक इलेक्ट्रॉन शीतल धातु जालक से गुज़रता है, उसका ऋणावेश धातु आयनों को अपनी ओर थोड़ा खींचता है। जालक का यह हल्का संकुचन एक क्षणिक, सूक्ष्म धनावेश की जेब बनाता है जो एक दूसरे इलेक्ट्रॉन को आकर्षित करती है। दो इलेक्ट्रॉन युग्मित हो जाते हैं, एक Cooper pair बनाते हैं।

Superconducting Levitation at Google Solve for X
Superconducting Levitation at Google Solve for X jurvetson · BY 2.0

युग्मित होने पर, इलेक्ट्रॉन व्यक्तिगत फर्मियॉन की तरह काम करना बंद कर देते हैं और बोसॉन की तरह व्यवहार करने लगते हैं। श्रेणी में यह परिवर्तन उन्हें एक एकल समन्वित क्वांटम अवस्था में संघनित होने देता है, और वे धातु जालक से एक एकीकृत द्रव के रूप में प्रवाहित होते हैं। क्योंकि वे इस विशाल संयोजन में उलझे हुए हैं, जालक का एक परमाणु किसी एक इलेक्ट्रॉन को अपने पथ से नहीं हटा सकता। धारा को तोड़ने के लिए, जालक को एक साथ पूरे स्थूल द्रव को भंग करना होगा। अतिशीतल वातावरण में, इस बंधन को तोड़ने के लिए पर्याप्त ऊष्मीय ऊर्जा ही नहीं होती। इलेक्ट्रॉन अबाध बहते हैं।

A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr
A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

यह क्वांटम द्रव चुंबकीय क्षेत्रों को भी हिंसक रूप से अस्वीकार करता है — एक परिघटना जिसे Meissner effect का नाम दिया गया है। जब कोई पदार्थ अतिचालक अवस्था में संक्रमण करता है, तो वह अपने भीतर से चुंबकीय क्षेत्र रेखाओं को बाहर निकाल देता है और उन्हें वस्तु के चारों ओर रास्ता बनाने पर मजबूर करता है। यदि आप एक चपटे अतिचालक पर चुंबक रखें, तो निष्कासित क्षेत्र रेखाएँ पीछे धकेलती हैं और चुंबक हवा में तैर जाता है — एक स्थिर, घर्षण-मुक्त आधार पर स्थिर।

चीनी मिट्टी की सफलता

दशकों तक, इस भौतिकी की सीमा ताप था। यह प्रभाव केवल परम शून्य के निकट ही प्रकट होता था, जिसे बनाए रखने के लिए जटिल पाइपिंग और महँगे तरल हीलियम की आवश्यकता होती थी। अतिचालकों को अत्यंत विशेष प्रयोगशाला उपकरणों तक ही सीमित रखा गया।

Levitation superconductivity
Levitation superconductivity Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbou · BY-SA 3.0

फिर, 1986 में, Johannes Bednorz और कार्ल मुलर ने, स्विट्ज़रलैंड में एक IBM प्रयोगशाला में काम करते हुए, एक कृत्रिम चीनी मिट्टी — बेरियम-लैंथेनम कॉपर ऑक्साइड — का परीक्षण किया। चीनी मिट्टी सामान्यतः उत्कृष्ट विद्युत रोधी होती है; इसका उपयोग उच्च-वोल्टेज प्रसारण तारों को लपेटने में किया जाता है। लेकिन यह चीनी मिट्टी 35 केल्विन पर एक अतिचालक बन गई।

A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through
A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

एक वर्ष के भीतर, अन्य शोध दलों ने एक यट्रियम-बेरियम-कॉपर ऑक्साइड खोजा, जिसे प्रायः YBCO कहा जाता है, जिसने 93 केल्विन पर शून्य प्रतिरोध प्राप्त किया। यह एक महत्त्वपूर्ण दहलीज़ थी। इसका अर्थ था कि पदार्थ को तरल नाइट्रोजन से ठंडा किया जा सकता था, जो सस्ता, सरलता से उपलब्ध होता है और 77 केल्विन पर उबलता है। ये "उच्च-ताप" cuprates व्यावहारिक अभियांत्रिकी के द्वार खोल गए।

Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015
Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 PJRay · BY-SA 4.0

आज, MRI मशीनों के विद्युत-चुंबकों में अतिचालक तार लपेटे जाते हैं, जो ऐसे क्षेत्र उत्पन्न करते हैं जो साधारण तांबे को पिघला दें। CERN का लार्ज हैड्रॉन कोलाइडर अपनी सत्ताईस-किलोमीटर लंबी वलय में प्रोटॉनों को दिशा देने के लिए दस हज़ार अतिचालक चुंबकों पर निर्भर है। और अतिचालक परिपथ क्वांटम कंप्यूटिंग की नींव हैं, जहाँ विद्युत प्रतिरोध की अनुपस्थिति क्यूबिट के नाज़ुक wavefunction को गणनाएँ करने के लिए पर्याप्त समय तक बनाए रखने में सहायक होती है।

जो हम अभी तक नहीं जानते

हम नहीं जानते कि उच्च-ताप अतिचालक वास्तव में कैसे काम करते हैं। 1957 का बार्डीन-कूपर-श्रीफर सिद्धांत पारंपरिक अतिचालकों — जैसे पारा, सीसा और नायोबियम — के व्यवहार की परिपूर्णता से व्याख्या करता है। लेकिन क्यूप्रेट्स को समझाने में यह पूरी तरह विफल है। उनकी खोज के दशकों बाद भी, इन जटिल, स्तरित चीनी मिट्टियों में इलेक्ट्रॉन किस प्रकार जोड़े बनाते हैं — यह प्रश्न संघनित पदार्थ भौतिकी की सबसे बड़ी अनसुलझी समस्याओं में से एक बना हुआ है।

A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench
A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

हम नहीं जानते कि ताप की ऊपरी सीमा क्या है। हाल के वर्षों में, शोधकर्ताओं ने हाइड्रोजन-समृद्ध यौगिकों — जैसे लैंथेनम डेकाहाइड्राइड — का उपयोग करके कक्ष ताप के निकट अतिचालकता प्राप्त की है। लेकिन एक पेच है: ये हाइड्राइड तभी अतिचालक अवस्था में पहुँचते हैं जब उन्हें एक हीरे की निहाई में पृथ्वी के केंद्र में पाए जाने वाले दबाव के समतुल्य दाब पर कुचला जाए। परिवेश दबाव पर, कक्ष ताप पर काम करने वाला अतिचालक अभी भी पूरी तरह अधरा है।

Superconductivity
Superconductivity Henry Mühlpfordt · CC BY-SA 3.0

और हम नहीं जानते कि ऐसा कोई पदार्थ भौतिक रूप से संभव भी है या नहीं। यदि है, तो दाँव अत्यंत ऊँचे हैं। एक सच्चे कक्ष-ताप अतिचालक का अर्थ होगा — शून्य प्रसारण हानि वाले राष्ट्रीय विद्युत ग्रिड, हानिरहित ऊर्जा भंडारण, और सस्ता, सर्वसुलभ चुंबकीय उत्तोलन।

परम शून्य एक शांत स्थान है जहाँ घर्षण और एंट्रोपी के सामान्य नियम निलंबित हो जाते हैं। हम अभी भी उस शांति को रोज़मर्रा की दुनिया की ऊष्मा में खींच लाने की कोशिश कर रहे हैं।

برِّد معدنًا حتى يقترب من الصفر المطلق، فلن تنخفض مقاومته الكهربائية وحسب — بل تختفي. تتحرك الإلكترونات بلا احتكاك. وتيارٌ أُطلق في حلقة فائقة التوصيل سيجري إلى الأبد. إنه ميكانيكا الكم تعمل على مقياس بشري.

في أبريل 1911، أجرى الفيزيائي الهولندي Heike Kamerlingh Onnes تياراً كهربائياً عبر خيط من الزئبق مغموراً في حمام من الهيليوم السائل. كان قد أمضى سنوات يكتشف كيف يبرّد الهيليوم حتى 4.2 كلفن، أي بضع درجات فوق الصفر المطلق. عند 4.19 كلفن، هبطت المقاومة الكهربائية في الزئبق هبوطاً مفاجئاً. لم تتراجع إلى جزء بسيط من قيمتها الاعتيادية. بل صارت صفراً. كان الزئبق قد بات موصلاً مثالياً.

في الأحوال العادية، تصطدم الإلكترونات المتحركة عبر المعدن بالذرات المتذبذبة في الشبكة البلورية، فتتبعثر وتفقد طاقتها على هيئة حرارة. هذا احتكاك متأصّل في طبيعة الأشياء. وهو السبب في تهدّل أسلاك الكهرباء في يوم قائظ، وفي احتياج معالج الحاسوب إلى مروحة. غير أنه ما دون درجة حرارة حرجة بعينها، يكفّ هذا الاحتكاك عن الوجود. تيار يُطلق في حلقة فائقة التوصيل يسري دون أي طاقة تغذّيه. وفي التجارب المخبرية، أبقى العلماء تيارات تدور باستمرار لسنوات دون أن يرصدوا أي تراجع في الجهد.

Animation about the superconductivity discovery Graphs Jubobroff · CC BY 3.0

لم يكن لهذا أن يحدث. لم تقدّم الفيزياء الكلاسيكية أي آلية تفسّر توصيلاً مثالياً. واحتاج الأمر ما يقارب نصف قرن حتى أدرك الفيزيائيون أن الموصلية الفائقة ليست شذوذاً ماكروسكوبياً، بل هي ميكانيكا الكم تتجلى على مقياس يُدرَك بالحواس.

السائل الكمومي

في عام 1957، نشر John Bardeen وليون كوبر وجون روبرت شريفر ورقةً علمية تشرح آليات الظاهرة. في المعدن العادي، تتنافر الإلكترونات فيما بينها. لكن في الموصل الفائق تتبدّل القواعد. حين يشقّ إلكترون طريقه عبر شبكة المعدن الباردة، تشدّ شحنته السالبة أيونات المعدن الموجبة نحوه قليلاً. هذا التراص الطفيف للشبكة البلورية يولّد جيباً صغيراً عابراً من الشحنة الموجبة، يجذب بدوره إلكتروناً ثانياً. يغدو الإلكترونان مترابطَين، مكوِّنَين ما يُعرف بـCooper pair.

Superconducting Levitation at Google Solve for X
Superconducting Levitation at Google Solve for X jurvetson · BY 2.0

حين يتزاوج الإلكترونان، يكفّان عن السلوك كفرميونَين مستقلَّين وينزعان إلى سلوك البوزونات. يتيح هذا التحوّل في التصنيف لهما الانتظامَ في حالة كمومية واحدة منسّقة، فيسبحان معاً عبر شبكة المعدن كسائل موحّد. ولأنهما متشابكان في هذه الرقصة الماكروسكوبية الرحبة، لا تستطيع ذرة واحدة متذبذبة في الشبكة أن تحرف إلكتروناً بعينه عن مساره. إذ يستلزم كسر هذا التيار تعطيلَ السائل الماكروسكوبي بأسره دفعةً واحدة. وفي البيئة شديدة البرودة، لا تتوافر طاقة حرارية كافية لكسر الرابطة، فيسري الإلكترونان دون عائق.

A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr
A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

يرفض هذا السائل الكمومي أيضاً المجالات المغناطيسية رفضاً عنيفاً، في ظاهرة تُعرف بـMeissner effect. حين تنتقل المادة إلى حالة التوصيل الفائق، تطرد خطوط المجال المغناطيسي من داخلها مُرغِمةً إياها على الالتفاف حول الجسم. فإن وضعت مغناطيساً فوق موصل فائق مستوٍ، دفعت خطوط المجال المطرودةُ المغناطيسَ إلى أعلى، فحلّق في الهواء محبوساً على وسادة مستقرة خالية من الاحتكاك.

اختراق السيراميك

لعقود، كانت العقبة الحاسمة أمام هذه الفيزياء هي درجة الحرارة. لم تظهر الظاهرة إلا بالقرب من الصفر المطلق، مما استلزم تجهيزات بالغة التعقيد وهيليوماً سائلاً باهظ التكلفة. وظلت الموصلات الفائقة رهينةً في معدات المختبرات المتخصصة.

Levitation superconductivity
Levitation superconductivity Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbou · BY-SA 3.0

ثم، في عام 1986، اختبر Johannes Bednorz وكارل مولر، في مختبر IBM بسويسرا، سيراميكاً اصطناعياً هو أكسيد نحاس البريوم واللانثانوم. يُعدّ السيراميك عازلاً ممتازاً في العادة؛ إذ يُستخدم لتغليف خطوط النقل عالية الجهد. غير أن هذا السيراميك بالذات بات موصلاً فائقاً عند 35 كلفن.

A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through
A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

في غضون عام واحد، اكتشف باحثون آخرون أكسيد نحاس الإيتريوم والباريوم، المعروف اختصاراً بـYBCO، الذي يبلغ صفر المقاومة عند 93 كلفن. كانت هذه عتبة حاسمة، إذ عنت أن المادة باتت قابلة للتبريد بالنيتروجين السائل، وهو رخيص وسهل التداول ويغلي عند 77 كلفن. فتحت هذه cuprates «عالية الحرارة» الآفاقَ أمام هندسة تطبيقية واسعة.

Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015
Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 PJRay · BY-SA 4.0

اليوم، يُلفّ السلك الفائق التوصيل حول مغنطات أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي، مولّداً حقولاً كانت لتُذيب النحاس الاعتيادي. ويعتمد المصادم الهادروني الكبير في سيرن على عشرة آلاف مغنطة فائقة التوصيل لتوجيه البروتونات في حلقته البالغة سبعةً وعشرين كيلومتراً. وتُشكّل الدوائر فائقة التوصيل الأساسَ الذي تقوم عليه الحوسبة الكمومية، حيث يُعين انعدام المقاومة الكهربائية في الإبقاء على wavefunction الهشّ للكيوبتات طويلاً بما يكفي لإتمام العمليات الحسابية.

ما لا نعرفه بعد

لا نعرف كيف تعمل الموصلات الفائقة عالية الحرارة في حقيقتها. تصف نظرية باردين-كوبر-شريفر الصادرة عام 1957 سلوكَ الموصلات الفائقة التقليدية كالزئبق والرصاص والنيوبيوم وصفاً دقيقاً تاماً. وتُخفق إخفاقاً كاملاً في تفسير الكيوبريتات. وبعد عقود من اكتشافها، تبقى فيزياء تكوّن أزواج الإلكترونات في هذه السيراميك الطبقية المعقدة إحدى أعصى المسائل العالقة في فيزياء المادة المكثفة.

A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench
A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

لا نعرف ما هو الحد الأعلى لدرجة الحرارة. في السنوات الأخيرة، حقق الباحثون موصلية فائقة قريبة من درجة حرارة الغرفة باستخدام مركبات غنية بالهيدروجين كعشيري هيدريد اللانثانوم. بيد أن ثمة مشكلة: هذه الهيدريدات لا تبلغ حالة التوصيل الفائق إلا حين تُسحق في سندان ماسي تحت ضغوط تقترب مما يسود في قلب الأرض. أما موصل فائق يعمل في درجة حرارة الغرفة وتحت الضغط الجوي العادي، فلا يزال بعيد المنال تماماً.

Superconductivity
Superconductivity Henry Mühlpfordt · CC BY-SA 3.0

ولا نعرف إن كانت مثل هذه المادة ممكنة فيزيائياً أصلاً. وإن كانت ممكنة، فالرهانات ضخمة. موصل فائق حقيقي في درجة حرارة الغرفة يعني شبكات كهرباء وطنية بلا فقد في النقل، وتخزيناً للطاقة بلا هدر، وتحليقاً مغناطيسياً رخيصاً متاحاً للجميع.

الصفر المطلق مكان صامت، تتعطّل فيه قواعد الاحتكاك والإنتروبيا المعتادة. ولا نزال نحاول أن نسحب ذلك الصمت إلى دفء العالم اليومي.

Kühlt man ein Metall auf nahe den absoluten Nullpunkt, sinkt sein elektrischer Widerstand nicht bloß — er verschwindet. Elektronen bewegen sich ohne Reibung. Ein Strom, einmal in einem supraleitenden Ring angestoßen, fließt für immer. Es ist Quantenmechanik, die auf menschlicher Skala wirkt.

Im April 1911 ließ der niederländische Physiker Heike Kamerlingh Onnes einen elektrischen Strom durch einen Quecksilberfaden in einem Bad aus flüssigem Helium fließen. Er hatte Jahre damit verbracht, Helium auf 4,2 Kelvin abzukühlen – nur wenige Grad über dem absoluten Nullpunkt. Bei 4,19 Kelvin fiel der elektrische Widerstand im Quecksilber abrupt ab. Er sank nicht auf einen Bruchteil seines normalen Wertes. Er fiel auf null. Das Quecksilber war zum perfekten Leiter geworden.

Normalerweise stoßen Elektronen, die sich durch ein Metall bewegen, mit den vibrierenden Atomen des Kristallgitters zusammen. Sie werden gestreut und verlieren Energie als Wärme. Das ist eine fundamentale Reibung. Sie ist der Grund, warum Stromleitungen an einem heißen Tag durchhängen und warum ein Computerprozessor einen Lüfter benötigt. Aber unterhalb einer bestimmten kritischen Temperatur hört diese Reibung auf zu existieren. Ein einmal angestoßener Strom in einem supraleitenden Ring fließt dauerhaft ohne jede äußere Energiezufuhr. In Laborexperimenten haben Wissenschaftler Ströme jahrelang in kontinuierlichen Schleifen gehalten, ohne einen messbaren Abfall der Spannung zu verzeichnen.

Animation about the superconductivity discovery Graphs Jubobroff · CC BY 3.0

Das sollte eigentlich nicht möglich sein. Die klassische Physik bot keinen Mechanismus für vollständige Leitfähigkeit. Es dauerte fast ein halbes Jahrhundert, bis Physiker erkannten, dass Supraleitung kein makroskopischer Sonderfall ist, sondern Quantenmechanik, die sich auf einer sichtbaren Skala manifestiert.

Das Quantenfluid

1957 veröffentlichten John Bardeen, Leon Cooper und John Robert Schrieffer eine Arbeit, die die Mechanik des Phänomens erklärte. In einem gewöhnlichen Metall stoßen Elektronen einander ab. Aber in einem Supraleiter ändern sich die Regeln. Wenn sich ein Elektron durch das kalte Metallgitter bewegt, zieht seine negative Ladung die positiven Metallionen leicht zu sich hin. Diese leichte Verdichtung des Gitters erzeugt einen winzigen, flüchtigen Bereich positiver Ladung, der ein zweites Elektron anzieht. Die beiden Elektronen koppeln sich und bilden ein Cooper pair.

Superconducting Levitation at Google Solve for X
Superconducting Levitation at Google Solve for X jurvetson · BY 2.0

Einmal gepaart, hören die Elektronen auf, als individuelle Fermionen zu wirken, und beginnen sich wie Bosonen zu verhalten. Dieser Kategorienwechsel erlaubt es ihnen, in einem einzigen koordinierten Quantenzustand zu kondensieren und als einheitliches Fluid durch das Metallgitter zu strömen. Da sie in diese gewaltige Choreografie verschränkt sind, kann ein einzelnes vibrierendes Atom im Gitter kein einzelnes Elektron aus seiner Bahn werfen. Um den Strom zu unterbrechen, müsste das Gitter das gesamte makroskopische Fluid auf einmal aufbrechen. In der ultrakalten Umgebung gibt es schlicht nicht genug thermische Energie, um die Bindung zu sprengen. Die Elektronen fließen ungehindert.

A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr
A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Dieses Quantenfluid stößt Magnetfelder auch mit aller Vehemenz ab – ein Phänomen, das als Meissner effect bekannt ist. Wenn ein Material in den supraleitenden Zustand übergeht, verdrängt es die Magnetfeldlinien aus seinem Inneren und zwingt sie, um das Objekt herumzulaufen. Legt man einen Magneten auf einen flachen Supraleiter, drücken die verdrängten Feldlinien zurück, und der Magnet schwebt frei in der Luft – gehalten von einem stabilen, reibungsfreien Kissen.

Der Keramik-Durchbruch

Jahrzehntelang war die Einschränkung dieser Physik die Temperatur. Der Effekt trat nur nahe dem absoluten Nullpunkt auf und erforderte aufwendige Kühlanlagen und teures flüssiges Helium. Supraleiter waren auf hochspezialisierte Laborgeräte beschränkt.

Levitation superconductivity
Levitation superconductivity Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbou · BY-SA 3.0

Dann testeten Johannes Bednorz und Karl Müller 1986 in einem IBM-Labor in der Schweiz eine synthetische Keramik – ein Barium-Lanthan-Kupferoxid. Keramiken sind üblicherweise hervorragende Isolatoren; man verwendet sie zur Isolierung von Hochspannungsleitungen. Doch diese Keramik wurde bei 35 Kelvin supraleitend.

A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through
A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Binnen Jahresfrist fanden andere Forschungsgruppen ein Yttrium-Barium-Kupferoxid, das oft als YBCO bezeichnet wird und bei 93 Kelvin Nullwiderstand erreichte. Das war eine entscheidende Schwelle. Sie bedeutete, dass sich das Material mit flüssigem Stickstoff kühlen ließ – billig, einfach zu handhaben, mit einem Siedepunkt bei 77 Kelvin. Diese „Hochtemperatur"-cuprates eröffneten neue praktische Anwendungsfelder.

Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015
Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 PJRay · BY-SA 4.0

Heute wird supraleitender Draht zu den Elektromagneten von MRT-Geräten gewickelt, die Felder erzeugen, bei denen herkömmliches Kupfer schmelzen würde. Der Large Hadron Collider am CERN stützt sich auf zehntausend supraleitende Magnete, um Protonen durch seinen siebenundzwanzig Kilometer langen Ring zu lenken. Und supraleitende Schaltkreise bilden das Fundament des Quantencomputings, wo das Fehlen elektrischen Widerstands hilft, die empfindliche wavefunction der Qubits lange genug stabil zu halten, um Berechnungen durchführen zu können.

Was wir noch nicht wissen

Wir wissen nicht, wie Hochtemperatur-Supraleiter tatsächlich funktionieren. Die Bardeen-Cooper-Schrieffer-Theorie von 1957 beschreibt das Verhalten traditioneller Supraleiter wie Quecksilber, Blei und Niob vollkommen. Bei den Kupraten versagt sie vollständig. Jahrzehnte nach deren Entdeckung bleibt die Physik der Elektronenpaarung in diesen komplexen, geschichteten Keramiken eines der großen ungelösten Probleme der Physik kondensierter Materie.

A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench
A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

Wir wissen nicht, wo die obere Temperaturgrenze liegt. In den vergangenen Jahren haben Forscher mit wasserstoffreichen Verbindungen wie Lanthandecahydrid Supraleitung nahe Raumtemperatur erzielt. Aber es gibt einen Haken: Diese Hydride erreichen den supraleitenden Zustand nur, wenn sie in einem Diamantstempel auf Drücke gepresst werden, wie sie im Erdmittelpunkt herrschen. Ein Supraleiter bei Normaldruck und Raumtemperatur bleibt vollkommen unerreichbar.

Superconductivity
Superconductivity Henry Mühlpfordt · CC BY-SA 3.0

Und wir wissen nicht, ob ein solches Material physikalisch überhaupt möglich ist. Wenn ja, wären die Einsätze gewaltig. Ein echter Raumtemperatur-Supraleiter würde nationale Stromnetze ohne Übertragungsverlust bedeuten, verlustfreie Energiespeicherung und billige, allgegenwärtige Magnetschwebetechnik.

Der absolute Nullpunkt ist ein stiller Ort, an dem die üblichen Regeln von Reibung und Entropie außer Kraft gesetzt sind. Wir versuchen noch immer, diese Stille in die Wärme des Alltags hinaufzuziehen.

금속을 절대영도 가까이 냉각하면, 전기 저항은 단순히 낮아지는 것이 아니다. 완전히 사라진다. 전자들은 마찰 없이 움직인다. 초전도 고리에서 한번 흐르기 시작한 전류는 영원히 흐를 것이다. 양자역학이 인간의 스케일 위에서 작동하는 순간이다.

1911년 4월, 네덜란드 물리학자 Heike Kamerlingh Onnes는 액체 헬륨 욕조 속에 담긴 수은 실에 전류를 흘려보냈다. 그는 헬륨을 절대영도보다 불과 몇 도 높은 4.2 켈빈까지 냉각하는 방법을 알아내는 데 수년을 쏟아부었다. 4.19 켈빈에서 수은의 전기 저항이 갑자기 뚝 떨어졌다. 정상 상태의 일부로 서서히 줄어든 것이 아니었다. 그것은 영(零)이 되었다. 수은은 완전 도체가 된 것이다.

보통 금속을 통해 이동하는 전자는 결정 격자를 이루는 진동하는 원자들과 충돌한다. 전자는 산란되며 에너지를 열로 잃는다. 이것은 근본적인 마찰이다. 더운 날 송전선이 아래로 처지는 이유, 그리고 컴퓨터 프로세서에 냉각 팬이 필요한 이유가 바로 이것이다. 그러나 특정 임계 온도 이하에서는 그 마찰이 사라진다. 초전도 고리에서 한번 시작된 전류는 아무런 동력 없이 계속 흐른다. 실험실 실험에서 과학자들은 전압의 어떤 감쇠도 측정되지 않은 채 수년간 전류가 끊임없이 순환하도록 유지한 바 있다.

Animation about the superconductivity discovery Graphs Jubobroff · CC BY 3.0

이런 일은 일어나지 않아야 했다. 고전 물리학은 완전 전도성에 대한 어떤 메커니즘도 제시하지 못했다. 초전도성이 거시적인 기이함이 아니라 가시적인 규모에서 나타나는 양자역학임을 물리학자들이 깨닫는 데는 거의 반세기가 걸렸다.

양자 유체

1957년, John Bardeen과 리언 쿠퍼, 존 로버트 슈리퍼는 이 현상의 역학을 설명하는 논문을 발표했다. 보통 금속에서 전자들은 서로를 밀어낸다. 그러나 초전도체에서는 규칙이 달라진다. 전자가 차가운 금속 격자를 통해 이동할 때, 그 음전하가 금속 양이온을 살짝 끌어당긴다. 이 미세한 격자의 뭉침이 두 번째 전자를 끌어당기는 아주 작고 순간적인 양전하 주머니를 만들어낸다. 두 전자는 짝을 이루며 Cooper pair를 형성한다.

Superconducting Levitation at Google Solve for X
Superconducting Levitation at Google Solve for X jurvetson · BY 2.0

일단 쌍을 이루면, 전자들은 개별 페르미온으로서의 성질을 멈추고 보손처럼 행동하기 시작한다. 이 범주의 전환은 전자들이 하나의 통합된 양자 상태로 응축될 수 있게 해주며, 금속 격자를 하나로 통일된 유체처럼 쓸고 지나가도록 한다. 전자들이 이 방대한 안무 속에 얽혀 있기 때문에, 격자에서 진동하는 원자 하나가 개별 전자를 궤도에서 이탈시킬 수 없다. 전류를 끊으려면 격자가 거시적인 유체 전체를 한꺼번에 교란해야 한다. 극저온 환경에서는 그 결합을 끊을 열에너지가 충분하지 않다. 전자는 아무런 방해 없이 흐른다.

A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr
A normal conductor is shown as a physical macro scene: a copper wire coil heats under curr Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

이 양자 유체는 자기장도 격렬히 거부하는데, 이 현상을 Meissner effect라 부른다. 물질이 초전도 상태로 전이할 때, 내부에서 자기력선을 밖으로 밀어내어 물체를 돌아가도록 강제한다. 평평한 초전도체 위에 자석을 올려놓으면, 배출된 자기력선이 반발하며 자석이 공중에 뜬다. 안정적이고 마찰 없는 쿠션 위에 고정된 채로.

세라믹의 혁신

수십 년 동안 이 물리학의 한계는 온도였다. 이 효과는 절대영도 근처에서만 나타났으며, 이를 유지하려면 복잡한 배관 장치와 값비싼 액체 헬륨이 필요했다. 초전도체는 고도로 전문화된 실험실 장비에만 국한되었다.

Levitation superconductivity
Levitation superconductivity Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbou · BY-SA 3.0

그러다가 1986년, 스위스 IBM 연구소에서 일하던 Johannes Bednorz와 카를 뮐러가 합성 세라믹, 즉 바륨-란타넘 구리 산화물을 테스트했다. 세라믹은 보통 뛰어난 절연체다. 고압 송전선을 감싸는 데 사용된다. 그러나 이 세라믹은 35 켈빈에서 초전도체가 되었다.

A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through
A superconductivity experiment at liquid-helium temperature shows paired electrons through Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

1년도 채 지나지 않아 다른 연구팀들이 종종 YBCO로 불리는 이트륨-바륨-구리 산화물을 발견했는데, 이것은 93 켈빈에서 제로 저항을 달성했다. 이것은 중요한 임계점이었다. 재료를 액체 질소로 냉각할 수 있다는 의미였는데, 액체 질소는 저렴하고 다루기 쉬우며 77 켈빈에서 끓는다. 이 '고온' cuprates는 실용적인 공학의 문을 열었다.

Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015
Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 PJRay · BY-SA 4.0

오늘날 초전도 전선은 MRI 기기의 전자석에 감겨, 일반 구리라면 녹아버릴 만한 자기장을 생성한다. CERN의 대형 강입자 충돌기는 27킬로미터 고리를 따라 양성자를 유도하기 위해 1만 개의 초전도 자석에 의존한다. 그리고 초전도 회로는 양자 컴퓨팅의 기반으로, 전기 저항의 부재가 큐비트의 섬세한 wavefunction을 계산을 수행할 만큼 충분히 오래 유지하는 데 도움을 준다.

우리가 아직 모르는 것들

우리는 고온 초전도체가 실제로 어떻게 작동하는지 모른다. 1957년의 바딘-쿠퍼-슈리퍼 이론은 수은, 납, 나이오븀 같은 전통적인 초전도체의 거동을 완벽하게 설명한다. 하지만 큐프레이트는 전혀 설명하지 못한다. 발견된 지 수십 년이 지난 지금도, 이 복잡하고 층층이 쌓인 세라믹 안에서 전자들이 어떻게 쌍을 이루는지는 응집 물질 물리학에서 가장 큰 미해결 문제 중 하나로 남아 있다.

A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench
A small black ceramic puck floats steadily above a ring magnet on a laboratory bench Illustration · AI-generated (FLUX.1-dev)

우리는 온도의 상한이 어디까지인지도 모른다. 최근 몇 년간 연구자들은 란타넘 데카하이드라이드 같은 수소 풍부 화합물을 이용해 실온에 가까운 온도에서 초전도성을 달성했다. 그러나 함정이 있다. 이 하이드라이드들은 지구 중심부에서 발견되는 것에 가까운 압력으로 다이아몬드 앤빌 속에서 압착될 때만 초전도 상태에 도달한다. 상압에서 실온으로 작동하는 초전도체는 여전히 완전히 요원한 일이다.

Superconductivity
Superconductivity Henry Mühlpfordt · CC BY-SA 3.0

그리고 그러한 물질이 물리적으로 가능한지조차 우리는 모른다. 만약 가능하다면, 그 결과는 엄청나다. 진정한 실온 초전도체는 전송 손실이 전혀 없는 국가 전력망, 무손실 에너지 저장, 그리고 저렴하고 보편적인 자기 부상을 의미하게 될 것이다.

절대영도는 마찰과 엔트로피의 일상적인 규칙이 정지된 고요한 곳이다. 우리는 여전히 그 고요함을 일상의 따스함 속으로 끌어올리려 애쓰고 있다.

Image sources & licenses (8)
  1. Animation about the superconductivity discovery Graphs (animation) — Jubobroff, CC BY 3.0. Source (commons)
  2. Superconducting Levitation at Google Solve for X — jurvetson, BY 2.0. Source (openverse)
  3. Levitation superconductivity — Julien Bobroff (user:Jubobroff), Frederic Bouquet (user:Fbouquet), LPS, Orsay, F, BY-SA 3.0. Source (openverse)
  4. Timeline of Superconductivity from 1900 to 2015 — PJRay, BY-SA 4.0. Source (openverse)
  5. Superconductivity — Henry Mühlpfordt, CC BY-SA 3.0. Source (wikipedia)
  6. A magnet is suspended over a liquid nitrogen cooled high-temperature superconductor (-200°C) — Peter nussbaumer, CC BY-SA 3.0. Source (commons)
  7. searches were done on 2023-02-06 using SciFinder-N for non-patents and Questel-Orbit for patents. — Walter Tau, CC BY-SA 4.0. Source (commons)
  8. Pastilla superconductora de YBaCuO sobre una vía de imanes de neodimio — Esmeralda Lizet Martínez Piñeiro, CC BY 3.0. Source (commons)

Mentioned in this article

Sources

  1. Bardeen, J., Cooper, L. N., & Schrieffer, J. R. (1957). "Theory of Superconductivity." Physical Review 108, 1175.
  2. Bednorz, J. G., & Müller, K. A. (1986). "Possible high Tc superconductivity in the Ba-La-Cu-O system." Zeitschrift für Physik B Condensed Matter 64, 189–193.
  3. Drozdov, A. P., et al. (2015). "Conventional superconductivity at 203 kelvin at high pressures in the sulfur hydride system." Nature 525, 73–76.
  4. Tinkham, M. (1996). Introduction to Superconductivity. McGraw-Hill.
Production storyboard

The 90-second video script behind this article.

EN script

Cool some metals to near absolute zero and electricity flows forever. Zero resistance. Perpetual current. This is superconductivity—physics at its strangest. Normally, electrons flowing through metal collide with atoms, losing energy as heat. This is resistance—why wires get warm, why power lines lose energy over distance. But in 1911, Dutch physicist Heike Kamerlingh Onnes cooled mercury to 4 Kelvin—minus 269 Celsius—and resistance vanished completely. Electrons flowed without any loss whatsoever. Start a current in a superconducting ring and it will flow forever without external power. Experiments have shown currents persisting for years. This isn't normal physics. This is quantum mechanics on a large scale. In a superconductor, electrons pair up and move as a coordinated quantum fluid that ignores atomic obstacles. The pairs dance through the material in perfect synchronization. Superconductors also repel magnetic fields—this is why they levitate above magnets in famous demonstrations. We use superconductors in MRI machines—powerful magnets requiring zero resistance. Particle accelerators use them. Quantum computers need them. If we could achieve superconductivity at room temperature, we could transmit electricity across continents without loss, build hovering trains, create impossibly powerful magnets. We're getting closer. The perfect flow of electrons—physics promising miracles if we can just get cold enough.

HI script

Kuch metals ko absolute zero ke paas cool karo aur electricity forever flow karti hai. Zero resistance. Perpetual current. Ye hai superconductivity—physics apne strangest par.

Kuch metals ko absolute zero ke paas cool karo aur electricity forever flow karti hai. Zero resistance. Perpetual current. Ye hai superconductivity—physics apne strangest par. Normally, electrons jo metal se flow karte hain atoms se collide karte hain, heat ke roop mein energy lose karte hain. Ye hai resistance—isliye wires warm hote hain, power lines distance par energy lose karti hain. Par 1911 mein, Dutch physicist Heike Kamerlingh Onnes ne mercury ko 4 Kelvin tak cool kiya—minus 269 Celsius—aur resistance completely vanish ho gayi. Electrons bina kisi loss ke flow hue. Superconducting ring mein current start karo aur wo forever flow karega bina external power ke. Experiments mein currents years tak persist hue hain. Ye normal physics nahi hai. Ye quantum mechanics hai large scale par. Superconductor mein, electrons pair up karte hain aur coordinated quantum fluid ki tarah move karte hain jo atomic obstacles ko ignore karta hai. Pairs material ke through perfect synchronization mein dance karte hain. Superconductors magnetic fields repel bhi karte hain—isliye wo famous demonstrations mein magnets ke upar levitate karte hain. Hum superconductors MRI machines mein use karte hain—powerful magnets jinhe zero resistance chahiye. Particle accelerators inhe use karte hain. Quantum computers ko chahiye. Agar hum room temperature par superconductivity achieve kar sakte, hum electricity continents ke across bina loss ke transmit kar sakte, hovering trains bana sakte, impossibly powerful magnets create kar sakte. Hum closer ho rahe hain. Electrons ka perfect flow—physics miracles promise kar rahi hai agar hum sirf enough cold ho sakein.

  1. 01

    1911 Leiden laboratory with mercury sample in cryostat

  2. 02

    Copper wire heating under current showing resistance

  3. 03

    Macro model of paired electrons in a superconductor

  4. 04

    Ceramic puck levitating over magnet with nitrogen vapor

  5. 05

    MRI magnet service room with superconducting coils

  6. 06

    YBCO ceramic samples in a 1980s laboratory setting